Un país colosal. Tal es la impresión que ofrece, al extranjero y al nativo, la República Federal de Brasil. Esa realidad se presenta como una constante en cualquier consideración o análisis que quiera hacerse sobre este territorio americano. Y a partir de ella, se deduce otra realidad igualmente incontestable: la heterogeneidad derivada de una extensión y una variedad geográficas casi comparables a las de un continente.

La llegada de Pedro Álvares Cabral a las costas de Brasil en el año 1500 supuso para el idioma portugués el inicio de una aventura geográfica y social que el español vivió desde diversas regiones americanas. Los límites de las aventuras de estas dos lenguas quedaron dibujados muy pronto, con la firma de un tratado, el de Tordesillas, que destinaba a la influencia portuguesa aproximadamente el territorio de lo que hoy es Brasil, pero que establecía también unas relaciones permanentes de vecindad.

Aunque en la fecha de la firma del tratado no se conocía todavía el perfil completo del nuevo continente —en rigor, ni siquiera se sabía que se estaba ante un nuevo continente—, quedó ya echada la suerte por la que Brasil quedaría rodeado de territorios hispanohablantes y por la que el portugués circundaría buena parte de las fronteras de numerosos países hispanos de América del Sur.

La presencia de la lengua española en Brasil, en sus condiciones actuales y en las que puede experimentar en un futuro próximo, se ve determinada de modo claro por los dos hechos señalados: la grandeza del territorio y su heterogeneidad. Todo cuanto en Brasil llega a tener importancia o una presencia medianamente apreciable acaba viéndose afectado, para bien o para mal, por el peso y la naturaleza de Brasil. La configuración lingüística de Sudamérica es prueba de ello.