La primera edición de los Emblemas de Saavedra es esta de Munich de 1640, de la que en España se conservan pocos ejemplares. El autor empezó a revisarla casi de forma inmediata a su aparición y publicó la segunda edición ampliada en 1642 con pie de imprenta en Munich (1640) y Milán (1642). Sobre esta edición milanesa se hicieron las posteriores. Los cambios del texto, del número y dibujo de empresas y de las portadas diferencian drásticamente las ediciones. La utilización de las fuentes profanas, los motivos mitológicos de las pinturas y la línea tacitista de los comentarios encuadran la primera edición de las Empresas en una cultura de sesgo más abierto y crítico de la que ofrece el autor inmediatamente después.

Los problemas habituales de impresión de textos españoles en el extranjero se dejan sentir una vez más en la primera edición alemana. En una nota final, el impresor lamenta la falta de operarios con dominio del castellano y excusa los numerosos errores del libro. Fue Saavedra quien advirtió y se quejó de estas faltas al ver los primeros ejemplares y logró la inclusión de una fe de erratas, con mea culpa del impresor, en los setecientos cincuenta ejemplares en rama de la edición que aún estaban en el taller. El ejemplar de la Biblioteca de la Universidad Pontificia de Comillas que figura en esta exposición pertenece a esa serie de la primera edición que, a partir de finales de octubre de 1640, incluyó un bifolio de medio pliego con la corrección de errores.

La distribución de la primera edición la hizo Saavedra de forma inmediata. Al cardenal-infante Fernando le remitía un ejemplar a finales de julio de 1640. El libro acababa de aparecer ya que la dedicatoria impresa al príncipe Baltasar Carlos está fechada el día diez de julio. Los errores de impresión y, sobre todo, la conveniencia de hacer una revisión política de la obra, llevarían al autor a limitar, sin embargo, la circulación de la edición.

De la portada grabada arquitectónica debe hacerse una lectura simbólica. Las figuras de las pilastras que sostienen el arco representan al rey (Felipe IV) y un general (Fernando de Austria, cardenal-infante). Las citas de la Eneida incluidas en los pedestales, aludiendo a Eneas y a Héctor facilitan esta interpretación. Ascanio, también citado en el pasaje, estaría representando al joven príncipe Baltasar Carlos a quien van dedicadas las Empresas. La representación de la política, mediante el timón de navío y de la realeza, con la corona imperial diademada junto al rótulo «Hoc opus», y el título de la obra han permitido a López Poza proponer esta lectura de la portada, que sería un consejo del autor al príncipe de Asturias:

Para reinar es menester el conocimiento de la política teniendo como modelos que exciten la virtud a tu padre el rey Felipe IV, un Eneas, y a tu tío, el cardenal-infante don Fernando, un Héctor. El oficio de rey es difícil, y por ello este libro te ayudará a conseguirlo. (Saavedra Fajardo, Diego, 1999: 105.)

La tratadística de la educación de príncipes y nobles consideró las Empresas de Saavedra un texto imprescindible para la formación política del joven. Además de estar presente en las librerías particulares nobiliarias, su inclusión en los proyectos educativos para la nobleza como lectura obligada no dejan lugar a dudas acerca de su sentido. Así se ha mantenido hasta la época contemporánea: en 1863, José María de Laredo preparó para Alfonso XII, Príncipe de Asturias en ese momento, un ejemplar manuscrito de los Emblemas en verso libre, dibujados a pluma y escritos por su hijo.

 
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