La necesidad de formalizar las ideas que sustentan el concepto de Imperio de Carlos V, impulsa la aparición de una extensa literatura teórica en apoyo de la «monarquía hispana» como forma política. El humanismo erasmista, representado por Alfonso de Valdés, es, así, uno de los puntales de la idea imperial carolina. Antonio de Guevara es otro de los autores del círculo imperial que, impulsado por las traducciones y las ediciones de sus obras realizadas en Italia y en Francia, se convierte en uno de los más leídos en Europa. Guevara aporta en sus escritos una perspectiva, a la vez cortesana y social, que tiene una base sapiencial de eco europeo, pues practica una prosa literaria, política y religiosa que ensambla bien en la confrontación de ideas que se produce en Europa en esos años, por ejemplo sobre el príncipe cristiano.

El debate sobre la razón de Estado, y los diversos enfoques del pensamiento político español en torno al maquiavelismo como modelo de actuación política desde el poder, centran, también, un debate sustentado por diferentes corrientes filosóficas. El estoicismo, en el que se asienta en gran medida el humanismo, vertebra una parte del pensamiento político español; esta conexión del humanismo con el estoicismo enlaza en la época postridentina y manierista con un neoestoicismo que transforma las nuevas formas políticas de pensamiento. La corriente de conservación de monarquías tiene que ver con los presupuestos filosóficos neoestoicos de los que Justo Lipsio es, desde los Países Bajos, el epicentro de la tendencia. El gusto barroco por la literatura emblemática se aplica también a la teoría política: los emblemas político-morales con los que Saavedra Fajardo difunde la corriente neoestoicista consagran su obra en Europa. El desarrollo artístico de las escuelas de grabado flamencas y alemanas favorece el que esta literatura, eminentemente ilustrada y en la que la imagen tiene una importancia capital, se edite fuera de España.

El tacitismo es la otra doctrina filosófica que sustenta una de las líneas mayores de las doctrinas políticas. La obra aforística de Baltasar Gracián, que aplica sus principios para guiar la conducta cortesana, imponiéndose el buen juicio y el ingenio, pone en circulación una batería de argumentos y tácticas de comportamiento en el ámbito del poder político, sobre todo en el Oráculo manual y en El Político. Asimismo, los escritos de Antonio Pérez tienen una clara referencia tacitista, como se comprueba en las Relaciones, las cartas y el Norte de príncipes, todos ellos de amplia difusión europea.

Los matrimonios reales resultan, también, determinantes para favorecer la difusión del pensamiento político español en reinos gobernados por otras casas.

La boda de Ana de Austria con Luis XIII fomenta en torno a la reina un círculo español en Francia que se extiende desde los propios hombres de letras cercanos a ella, como Ambrosio de Salazar. En este país, la teoría política hispana logra una repercusión que alcanza la polémica. La obra del padre Juan de Mariana y su defensa del tiranicidio en el De rege hacen evidente la penetración de las ideas políticas hispanas.

En Inglaterra, durante el reinado de Enrique VIII la cultura española suscita un especial interés por influencia de Catalina de Aragón. La corte y la universidad se interesan por los textos españoles y la presencia de la reina católica favorece la introducción de las obras de ficción españolas: novelas sentimentales —el gran éxito de Diego de San Pedro— o la versión expurgada de La Celestina, del cuñado de Tomás Moro, John Rastell, son prueba de ello. Pero también se difunden textos de educación política o moral, como el Libro áureo de Marco Aurelio, de Antonio de Guevara o el De institutione foeminae christianae, escrito para su hija María por su tutor Luis Vives. La nobleza inglesa populariza las obras españolas al promover sus traducciones. La versión del tercer libro del Cortesano de Castiglione, a partir de la traducción de Juan Boscán, se hace a petición de Lady Elizabeth Brook, marquesa de Northampton, mientras que la del Menosprecio de corte de Guevara, realizada por sir Francis Bryan, la promueve el marqués.

El periodo isabelino es, también, un momento especial para los autores españoles, aunque su popularidad obedece a un signo político diferente. Con Isabel, Inglaterra se convierte en patria de acogida para los españoles que sufren persecución política por sus ideas religiosas. El papel de la Universidad de Oxford es determinante: como centro docente se convierte en punto de encuentro del humanismo crítico —Juan Luis Vives es uno de sus profesores décadas antes y dejará impronta en la pedagogía oxoniense— y como imprenta universitaria pone a disposición de los autores su poderosa infraestructura técnica y comercial. En la Inglaterra del rey Jacobo están bien presentes los textos españoles de doctrina religiosa que van más allá de lo teológico y plantean serias cuestiones políticas en el contexto confesionalista europeo, como la Defensio fidei del jesuita Francisco Suárez. En lo puramente filosófico, en esos años, la huella del De disciplinis de Vives está clara en el Novum Organum de Bacon.

Se recomienda la consulta de las secciones de Historia y Religión.

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