El deseo de renovación que guía el pensamiento del siglo XVIII, y que suministra el método para la aprehensión de los nuevos conocimientos que propicia los cambios de mentalidad, alcanza también al terreno de la música. De hecho desde los primeros años del siglo se suceden polémicas de diversa índole y sobre distintos aspectos de la música, como la defensa de la tradición del contrapunto, o la discusión sobre el canto llano. Surge también en la música una corriente de preocupación historiográfica. La principal aportación española en este terreno procede de las obras o tratados escritos por los jesuitas expulsos (Martín Moreno, 1985: 415, 436), entre los que debemos situar la producción musical de Antonio Eximeno Pujades (Valencia 1729-Roma 1808).

Eximeno se secularizó y se instaló en Roma en 1767, donde se interesó por primera vez por la música (Otaño, 1943). Tras cuatro años de estudio, en 1774 publica su tratado teórico Dell’origine. Un prospecto del mismo había sido publicado en 1771, donde se anticipaba su contenido y estructura. Finalmente el autor se vio obligado a modificar el orden de determinadas materias allí contenidas y a separar otras como el diccionario de términos, que en la edición de 1774 aparece incluido en la «Introducción».

El autor divide la obra en dos partes, cuyo contenido explica en el prólogo programático que dirige al lector. En la primera parte el autor intenta combatir la creencia pitagórica de que la música es una rama de las matemáticas (libro primero). Identifica la música con la prosodia, cuyas modificaciones la hacen eficaz para deleitar los oídos y conmover los ánimos. Esta vinculación con el lenguaje la acerca más a la filosofía que a las matemáticas (libro segundo). Critica los tratados de música y las reglas de contrapunto existentes porque contienen falsedades (libro tercero), y añade algunas lecciones de contrapunto (libro cuarto). En la segunda parte del libro el autor se propone extraer del análisis de las diferentes lenguas de Europa, las causas de los progresos y la decadencia de la música. En este punto señala haber eliminado algunas reflexiones sobre las diversas lenguas para evitar herir los sentimientos nacionales, ya que tienen más fuerza de lo que se cree. Analiza también la poesía vulgar y el teatro y su relación con la música y el ritmo. El autor anticipa en el prólogo su ideal estético, en el que prevalece la fuerza de la inspiración y el sentimiento frente a las rígidas normas pedagógicas y a las reglas del contrapunto consagradas por la tradición musical. Ilustra sus teorías y reflexiones de carácter musical con veintitrés láminas calcográficas con notación musical que grabó Francisco Arnaudies y cuyo diseño debemos atribuir a Eximeno.

Eximeno escribió la obra originalmente en italiano. Una vez escrita, el autor la volvió a escribir buscando mejorar el estilo de su italiano, lo que provocó que se retrasara su publicación. En esa segunda versión suprimió algunas reflexiones que consideró superfluas. A pesar de que podía haber publicado un libro en muchos volúmenes, prefirió abreviar porque, como él mismo confiesa, en un libro busca no palabras sino ideas.

El retrato de la princesa aparece firmado por el dibujante italiano Giovanni Brunetti y por el grabador de origen catalán Francisco Arnaudies, que lo grabó en cobre. La princesa aparece sentada y sujeta en la mano la obra Dell’origine de Eximeno. A su alrededor figuran todos los elementos que simbolizan la música. A estos artistas se debe también la realización de los nueve grabados calcográficos de menor tamaño, al inicio de las diferentes partes y libros en los que se ha dividido la obra. El tema de estas viñetas calcográficas es la música. Su vinculación con el lenguaje y con la poesía que defiende el autor a lo largo de la obra se hace evidente en los versos bucólicos de Virgilio y Horacio elegidos para explicar su contenido.

La publicación de la obra provocó fuertes polémicas y la reacción de algunos teóricos como el Padre Juan Bautista Martini, que respondió al ex jesuita con su Dubbio sopra il Saggio fondamentale pratico di contrappunto, que apareció en Roma un año después de la publicación de la obra de Eximeno. A pesar de las contradicciones en las que el polemista incurrió en su tratado, la obra tuvo muy buena acogida en Europa y en España, donde fue traducida por don Francisco Antonio González, maestro de capilla del Real Convento de Religiosas de la Encarnación de Madrid, e impresa en la Imprenta Real en 1796. La edición española toma como modelo la edición italiana en los grabados y las láminas calcográficas; pero, en lugar de un volumen en folio, se ha optado por una edición con un formato más reducido en tres volúmenes. Además, se ha sustituido la dedicatoria del autor a la princesa de Baviera por la advertencia del traductor, en la que el maestro de capilla reconoce que la ausencia en España de un libro elemental y clásico sobre música le ha empujado a traducir la obra.

 
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