El agudo sentido crítico de Cervantes le llevó a intentar una novela perfecta con el Persiles, porque consideraba que el Quijote, a pesar de que su éxito podría haber invitado a Cervantes a no volver a pensar, era deficitario en el cumplimiento de la teoría. Para quienes conocían los cánones de la prosa narrativa del Seiscientos, el Quijote no era rigurosamente una novela de género —de cualquier género— sino una parodia, lo cual suele ser siempre un síntoma de agotamiento formal. Cabe preguntarse si Cervantes habría sido capaz de escribir una novela de caballerías con todos los rigores formales impuestos por la convención. La abstención de ese propósito ilustrada sobradamente por el Quijote —donde, por lo demás, no falta teoría sobre cómo novelar la caballería andante— nos enseña que la ficción de caballeros, como finalidad literaria, fue para él menos atractiva que la de pastores o que la bizantina. Estas últimas las cultivó más cuerdamente y, acaso por ello, con menos posibilidades de admirar a un lector moderno.

Los libros de aventuras peregrinas, entre los que el Persiles quiso ser el mejor exponente en castellano, echan raíces en la literatura helenística. El Apolonio, la Historia de Leucipe y Clitofonte de Aquiles Tacio. Dafnis y Cloe de Longo son precedentes prestigiosos. Antes, el teatro de Menandro y Terencio, con su provisión de azares y accidentes, con su rebelión de generaciones —hijos liberales en amor contra padres que procuran casamientos ventajosos—, con sus naufragios, sus disfraces y sus anagnórisis jubilosas, sirvieron de inspiración a una prosa basada en el acopio de aventuras, viajes y providencias (García Gual, 1972).

La novela de Heliodoro fue favorecida en círculos humanísticos y López Pinciano —cuya Philosophía antigua poética (1596) parece haber sido una de las fuentes teóricas más iluminadoras de Cervantes— consideró a su autor digno de ser comparado con Homero y con Virgilio; de la Historia etiópica prescribió que era el modelo del poema épico «en prosa» (Stegmann, 1980: 651).

La primera edición en castellano de la Historia etiópica es de 1554. En opinión de López Estrada (1954a) supuso una lección de técnicas narrativas ilustradas con el sabio manejo de una tensión argumental que resultaba una novedad para un «público deseoso de entrenamiento peregrino». En otro lugar, López Estrada (1980: 277) advierte además que el «conveniente tratamiento poético del material y estructuras de Heliodoro pudo llegar a poseer una trascendencia espiritual». De tal suerte, la figura del «peregrino» protagonista de este género de novelas —entendido como símbolo del hombre cristiano que hace su itinerario físico y moral en la tierra— encarnó el ideal del protagonista más característico de la «novela de la Contrarreforma».

La novela tuvo el éxito que cabía esperar viniendo de aquella pluma que ya era tan famosa que podía permitirse bromear en el prólogo del libro con su condición de «el manco sano, el famoso todo, el escritor alegre y finalmente el regocijo de las Musas». En el primer año de la aparición del Persiles se hicieron hasta seis impresiones y advierte Avalle Arce (1980: 601) que este éxito movió a Lope de Vega a promover una segunda edición de su novela El peregrino en su patria (1618). Antonius Huybert, impresor en Bruselas al servicio de los Archiduques, y cuatro años antes editor de las Novelas ejemplares, tardó solo unos meses en publicar el Persiles.

De la novela más teórica de Cervantes hay premoniciones en el Quijote que Riley (1990) ha sabido vislumbrar. La doctrina del canónigo de Toledo (I, 47) sobre las cualidades de la novela ideal de caballerías parecen convenir extrañamente al Persiles, un libro que Cervantes podría haber concebido también como una ficción caballeresca purificada de elementos fantásticos. «En ninguna otra obra —escribe Riley— de igual categoría intentó Cervantes de forma tan manifiesta producir una agradable mezcla de entretenimiento e instrucción». El sometimiento a este equilibrio formal es acaso responsable de que el Persiles parezca hoy encadenado a lo absoluto, a una concepción ideal de la literatura frente al ejercicio de vitalismo y libertad que el Quijote sigue sugiriendo al lector casi cuatro siglos después de su publicación. La última ironía de Cervantes fue haber muerto convencido de que el Persiles era necesario para rehabilitar su crédito como novelista. Y tener razón.

 
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