En mayo de 1779 Iriarte ya tenía ultimado su poema didáctico La música. Por una carta que dirigió a don Enrique Ramos sabemos que incluso había dedicado tiempo a perfeccionar el poema:

Espero que no me haga acreedor a estos honores [los de figurar en el Parnaso español de López Sedano] la publicación de mi poema La música, de cuyo estado debo informar a V. m., pues que así lo quiere. Acabé de corregirle lo mejor que me ha sido posible, y hago ánimo de no limarle ya más, porque acaso no se vean las señales de los dientes de la lima antes que el lustre de lo acicalado. (Cotarelo y Mori, 1897: 462).

La meticulosidad de Iriarte con su texto tiene algo del principio horaciano de perfección formal y de crédito en la obra del tiempo sobre la obra literaria. No inútilmente había sido traductor de la Epistola ad Pisones dos años antes (Madrid, Imprenta Real, 1777). Antes de proceder a la edición de La música, también siguió al clásico en la recomendación de dar la obra a los amigos para que la juzgaran. Diversas autoridades musicales pudieron apreciarlo antes que el común de los lectores. El plan general del poema y su concatenado desarrollo es un empeño perfeccionista de Iriarte y en opinión de Prieto de Paula (1992: 31) revela también «su temor a mostrar flancos débiles en los que pudieran cebarse lectores o críticos mordaces».

El intento de Iriarte con su poema fue hacer un arte de la música en verso que hermanase, por fin, doctrina y poesía. Para propósito tan meritorio no le faltó la ayuda institucional: en la edición de La música intervino Floridablanca, nuevo primer ministro de Carlos III, que apreciaba a los Iriarte por los trabajos que había realizado don Bernardo por encargo suyo. La edición de la Imprenta Real en 1779 da testimonio de que se quiso producir un libro de excelente factura. La magnificencia de las láminas contribuye a esa impresión de pulcritud característica de las mejores ediciones del Setecientos. El poema se divide en cinco cantos: consideraciones generales, afectos y pasiones expresados por la música, música del templo, música teatral y música en reductos restringidos o individual. Prieto de Paula (1992: 32) no oculta que el didactismo de Iriarte llega a sofocar por momentos a la poesía.

Los mejores elogios le llegaron a La música de Europa. El traductor del poema repasa en su introducción al texto las reseñas encomiásticas que aparecieron en Italia y en Francia, donde se publicaría traducido por Grainville en 1800. En Inglaterra lo tradujo John Belfour en 1807. Entre nosotros, en cambio, el primer verso del poema —«Las maravillas de aquel arte canto»— dio para una populosa polémica sobre el acento rítmico (Cotarelo y Mori, 1897: 209-211) que duró varios años. De entre las buenas palabras recibidas, Iriarte solía mencionar una carta de Pietro Metastasio, un anciano cuando la escribió, que era considerado imparcialmente una autoridad en poesía y en música. En ese papel consideraba al poeta de La música como uno de esos raros autores quos aequus amavit Iupiter (Prieto de Paula, 1992: 32).

 
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