La portada con orla de tres piezas heráldica, formada con imaginarios escudos de ciudades y reinos de España, lleva la efigie del emperador Carlos V, en forma de moneda, enmarcado por las columnas y los leones. La llegada de Carlos V a España coincide con el viaje de Hernán Cortés y los primeros regalos que el conquistador hace llegar a la Península, entre ellos los dos magníficos calendarios aztecas de oro y plata que se expusieron en Valladolid y sirvieron, posteriormente, para que el rey financiase sus campañas y sanease su hacienda. Carlos V y Cortés, se puede decir, compartieron fortuna, al menos por un tiempo.

Las Cartas de relación, informes que el conquistador enviaba al rey para que éste sancionase la legalidad de sus conquistas, fueron escritas entre 1519 y 1526. En ese año se le suspende como gobernador y se inicia un juicio de residencia contra él. En 1527 se publicó una cédula que prohibía «se vendan ni impriman las relaciones que embio Cortes de las Yndias». Marcel Bataillon interpreta esta prohibición —que también afectó a la obra de López de Gómara, Historia de las Indias— como un intento de evitar que la popularidad de Cortés creciese cuando la corona le había despojado del gobierno de Nueva España. La imprenta europea, que había comenzado a imprimir las relaciones Segunda, Tercera y Cuarta desde muy temprano, se benefició de esta proscripción.

La primera edición en latín se había editado en Nuremberg, por Federicus Peypus Arthemesius, en 1524. Pietro Savorgnano da Forli, secretario del obispo de Viena, Juan de Revelles, hace la versión latina a partir de las ediciones crombergianas. En ese mismo año, Peypus publica la Segunda relación junto con el tratado de Pedro Mártir de Anglería, De rebus et insulis. Esta edición es importante porque incluye un plano de Tenochtitlán, primero impreso de una ciudad mexicana, desaparecido en los ejemplares de la princeps de Jacobo Cromberger.

La edición de Colonia de 1532 es una reimpresión de la traducción de Savorgnano de la Segunda y Tercera carta de relación, y una combinación de las dos ediciones de Peypus ya que, en esta de Birckman, se incluye el De rebus et insulis, una versión abreviada de la cuarta década de su obra De orbe novo de Pedro Mártir de Anglería, aunque se insertan unas carta de fray Martín de Valencia y Nicolaus Heborn. De esta edición se destaca, además, su belleza tipográfica —en la que se distinguen las capitulares grabadas xilográficamente— el equilibrio de la puesta en página, y el perfecto ensamblaje de los elementos decorativos con el texto. El autor de esta cuidada realización se disimula en la portada bajo el lema de su marca e incluye su nombre y su escudo tipográfico en el colofón. Se trata, como es habitual, de una marca parlante, ligada en este caso a la literatura apologística, en la que el impresor y editor ironizan sobre la prosperidad. El ejemplar que figura en esta exposición muestra sus múltiples marginalia, la lectura atenta de un lector contemporáneo del impreso.

El cardenal Francisco Antonio Lorenzana, representante de la iglesia de las nuevas ideas, edita las relaciones Segunda, Tercera y Cuarta en una imprenta gubernamental regida por José Antonio de Hogal. No puede pasar desapercibido el cambio de percepción política sobre el sentido de la conquista y el papel desempeñado por la corona que se desprende del grabado calcográfico que sigue a la portada. Pero el interés de esta edición supera el hecho de que se trate de una publicación exenta, después de más de un siglo, de las relaciones del conquistador. La aportación propia del editor Lorenzana pone de manifiesto el afán de los ilustrados españoles por difundir una nueva aproximación a los estudios americanistas y difundir sus avances junto con los fundamentos documentales y bibliográficos de la historia patria. El cardenal utiliza los papeles de Lorenzo Boturini y Benaducci, uno de los nuevos historiadores de Indias, y edita de nuevo el Gobierno político de Nueva España de Agustín de Betancourt.

En un ejemplar de esta edición de la Real Biblioteca, se intercala en la Segunda relación, entre las pp. 102-103, seis hojas de dibujos, aguadas en color, que representan fauna y flora mexicana. Cada hoja está dividida en seis casillas. Entre la Segunda y Tercera relación, va impresa la Cordillera de los pueblos que antes de la conquista pagaban tributo a el Emperador Muctezuma y en que especie y cantidad. Se trata de treinta y una láminas de aguafuertes coloreados a la aguada que reproducen, en facsímil, un manuscrito iluminado.

Los recursos de unas técnicas más evolucionadas asisten en esta ocasión el propósito de divulgar los avances de la investigación arqueológica y anticuaria dieciochesca mediante un corpus ilustrativo excepcional.

Este libro, que perteneció a la librería de Carlos IV y fue un regalo expreso para el rey, lleva una encuadernación rococó con orlas de factura mexicana. Las guardas estampadas con flores y los cortes dorados, van también labrados con orlas florales.

 
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