La gran mayoría de la población hispana es de clase obrera con bajo nivel de ingresos y de educación formal. Se supone que en el orden de valores y prioridades, su sueldo se destina a las necesidades vitales de vivienda y comestibles, y que lo que sobra para el ocio se destina a la música y el deporte, sin mencionar el alcohol. (Sobre esta suposición, muy común en el mundo editorial, entre otros mundos comerciales, tendré que hacer unas distinciones más adelante).

A pesar de la alta tasa de deserción escolar y del predominio de la clase obrera entre los hispanos en los Estados Unidos, no se sabe con ninguna certeza la verdadera tasa de analfabetismo. La falta de escolaridad no necesariamente indica analfabetismo, ya que el castellano, por tener un sistema ortográfico más fonético que el inglés y otros idiomas, es mucho más fácil de leer y de aprender a leer. Hay posiblemente millones de hispanos en los Estados Unidos sin educación formal que leen el castellano. No se debe subestimar el valor de los pocos años de educación recibida en la patria, ni el poder del autodidacta en un medio ambiente letrado y tecnológicamente avanzado. Tampoco se debe subestimar la habilidad de transferir el concepto y las destrezas aprendidos en la escuela al castellano jamás estudiado. Además, como muchos de los hispanos son inmigrantes ansiosos por mejorar la situación económica de sus familias, creen en el poder de la educación para mejorar el futuro de sus hijos y, por eso, después de proveer vivienda y nutrición para sus hijos, la prioridad es la educación de los mismos. Todo esto es por decir que sí hay un gran mercado potencial para el libro en castellano, sobre todo si toma en cuenta las siguientes implicaciones derivadas de la clase y la cultura de los hispanos en los Estados Unidos:

1) La relevancia étnica, social y lingüística del material. El material debe proveer información y valor de acuerdo con la cultura del inmigrante, su nacionalidad y dialecto nacional, sus menesteres en el país adoptivo.

2) Las necesidades de sus hijos para progresar en la escuela y subir en la escala social en los Estados Unidos.

3) La conveniencia o facilidad de compra o préstamo. El material debe estar disponible en las tiendas y supermercados y centros de asistencia frecuentados por los hispanos, no en las grandes librerías de cadena que no se extienden a los hispanos.

4) Los medios más candentes para promover las ventas entre los hispano parlantes son, primero, la radio, y segundo, la televisión. Hasta ahora no se ha probado la eficacia de promover la lectura por medio de los periódicos hispanos. Pero ni uno ni el otro medio ha resuelto el problema de la falta de libreros hispanos y lugares de compra.

Si lo anterior es complicado, lo es mucho más la fragmentación del mercado hispano. Los hispanos representan un grupo heterogéneo en los Estados Unidos que, más o menos, reproducen las bases étnicas, lingüísticas y raciales d sus distintos países de origen. Representan:

1. Distintos grupos étnicos y dialectos nacionales.

2. Variados niveles socio-económicos, aunque predomina la clase obrera.

3. Están dispersos en distintas regiones y ciudades de los Estados Unidos.

4. Ni siquiera todos hablan el mismo idioma, por la pérdida del castellano entre los jóvenes y el avance del inglés como primera lengua.

Hay distintos problemas en acceder a este mercado con el libro en castellano:

1. Falta la infraestructura de promoción del libro en español: reseñas y entrevistas en los periódicos, revistas, televisión, radio, etc., ferias del libro en castellano, capital para anunciar los libros en los medios de comunicación...

2. Faltan vías de distribución: casas distribuidoras nacionales con fuerza de vendedores, casas de mayoreo, libreros … Las distribuidoras nacionales y regionales y las casas de mayoreo manejan poco el libro en castellano, y de la parte que sí manejan, 20-25% es para Puerto Rico; estas casas carecen de compradores competentes en español, manejan mucho material importado y prefieren no bregar con las editoras pequeñas en los Estados Unidos que producen material en español. El efecto es que estas distribuidoras sirven como un filtro contra el libro minoritario, el libro escrito y producido por los hispanos en los Estados Unidos y que mejor cumple con los requisitos bosquejados arriba.

3. Las librerías en general, y las de cadena en particular, casi no ofrecen libros en español y, cuando sí lo hacen, es mediante una sección paupérrima que se dedica a diccionarios, unos libros infantiles y una muy limitada sección de autores hispanoamericanos del Boom y de best sellers traducidos del inglés. No han hecho ningún esfuerzo de promoción para atraer al hispano a la librería, concretando su prejuicio de que el hispano no lee ni compran es capaz de escribir y crear literatura digna de leer.

4. El librero y el distribuidor hispanos se dedican más que nada a importar libros y se benefician del dólar fuerte en su compra de libros en el exterior, lo cual produce un perjuicio económico en contra de libros producidos por la industria editorial hispana en los Estados Unidos por sus costos de producción altos; esto también perjudica la circulación y la venta de libros escritos por hispanos en los Estados Unidos basados en su propia cultura. Como estos libreros son los mismos que abastecen con libros en español a muchas escuelas y bibliotecas públicas, este perjuicio económico es reflejado en la escasez del libro hispano de EE.UU. en estas instituciones. Pero, claramente me refiero a instituciones que sienten las necesidad de comprar libros en español o libros que reflejen la cultura hispana minoritaria; hay muchas instituciones, que deben servir a los hispanos y, sin embargo, no hacen nada para obtener el libro hispano.

C. Conclusiones

Todo lo anterior tiene el efecto de disuadir al editor en los Estados Unidos de publicar libros en castellano. Las casas editoriales no se pueden dar el lujo de publicar libros para un mercado no bien definido, organizado y servible por ahora.

Con esto, quisiera poner fin a uno de los estereotipos vigentes en cuanto a los hispanos en los Estados Unidos, el de que ya no escriben en castellano, tomando el ejemplo de nuestra casa editorial, Arte Público Press. Un 40% del material sometido para publicación está escrito en lengua castellana. Pero nosotros no podemos editar más de un 10% de nuestros libros en la lengua de Cervantes. Porque no podemos darnos el lujo de almacenar libros que no podemos promocionar y vender por las mismas razones expuestas arriba. Si publicáramos más libros en castellano, les aseguro que se someterían aún más manuscritos en castellano.

Éste ha sido el panorama actual del libro en español en los Estados Unidos. Hoy en día existe una asociación comercial para la industria del libro en español, se reúne bajo el auspicio de Book Expo America cada año y principalmente se dedica a promover el crecimiento del mercado para el libro en español en los Estados Unidos. Los editores, distribuidores (mayormente importadores), publicistas y algunos libreros de la asociación mayormente están interesados en la venta de libros en español sin ningún otro motivo que el beneficio comercial. En su mayoría se trata de libros que resultan sencillamente una traducción de la cultura escrita anglosajona al castellano sin reflejar en lo más mínimo la cultura de las comunidades hispanas en los Estados Unidos. Es un mercado que estos representantes de la industria han definido como una extensión de la cultura popular en inglés representada en televisión, cine, música y best sellers de género romántico, policiales y thriller. También difunden la traducción de libros pedagógicos de toda índole. En síntesis, se cree que al público hispano se le puede ofrecer sólo traducciones y, en cuanto a la literatura comercial, se cree que se le puede promocionar el mismo material, con frecuencia de poca calidad, que se le entrega al lector angloparlante. Nadie en el grupo cuestiona el imperialismo cultural de sus decisiones. Representa la misma lógica que opera en la exportación de material cultural estadounidense para el resto del mundo.