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En 1785 nacía, por deseo del rey Carlos III, el Archivo
General de Indias, con objeto de reunir en un solo lugar los documentos
referentes a las Indias hasta entonces dispersos en Simancas, Cádiz y Sevilla. El
impulsor del proyecto fue José de Gálvez, secretario de Indias, y el ejecutor el
Académico e historiador Juan Bautista Muñoz, cosmógrafo mayor de Indias. El espléndido
edificio, la Casa Lonja de Sevilla, que se construyó en época de Felipe II sobre planos
de Juan de Herrera, sirve hasta hoy como sede del Archivo.
Dos razones fundamentales enmarcan la fundación
del Archivo General de Indias: la falta de espacio en el Archivo General
de Simancas, archivo central de la Corona, y el deseo de escribir una historia de la
colonización española que diera respuesta adecuada a los últimos escritos extranjeros
que habían tratado el tema. |
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En octubre de 1785 llegan a la Casa Lonja los
primeros documentos procedentes de Simancas. Desde entonces y en distintas remesas se van
incorporando al Archivo los fondos de las principales instituciones indianas: el consejo
de Indias, la Casa de la Contratación, los Consulados de Sevilla y Cádiz, las
Secretarías de Estado..., hasta convertir al archivo en el principal depósito documental
para el estudio de la Administración española en el Nuevo Mundo.Los documentos que hoy conserva el archivo en más de
nueve kilómetros lineales de estantería y en unos 43.175 legajos proceden principalmente
de los organismos metropolitanos encargados de la Administración colonial: Consejo de
Indias, siglos XVI-XIX; Casa de la Contratación, siglos XVI-XVIII;
Consulados de Sevilla y Cádiz, siglos XVI-XIX; Secretarías de Estado y del Despacho Universal de
Indias, de Estado, Gracia y Justicia, Hacienda y Guerra, siglos XVIII-XIX;
Secretaría del Juzgado de Arribadas, siglos XVIII-XIX; Comisaría Interventora de la Hacienda Pública de
Cádiz, Dirección General de la Renta de Correos, siglos XVIII-XIX;
Tribunal de Cuentas, Sala de Ultramar, siglo XIX; Real Compañía de la Habana, siglos XVIII-XIX).
Sólo algunos documentos proceden directamente de organismos coloniales (Capitanía
General de Cuba, siglos XVIII-XIX) y de personas particulares relacionadas con la
Administración colonial (como el duque de Veragua, siglos XV-XVIII; el
general de Polavieja, 1876-1898, o el virrey Abascal, 1804-1859).
Sus fondos documentales tienen, por lo tanto, un
interés excepcional para el estudio histórico de la obra de España en las Indias,
afectando a una extensión enorme, América (desde el Sur de Estados Unidos hasta Tierra
de Fuego) y Filipinas, durante los siglos XV al XIX.
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