Los que niegan que el español haya destacado en el ámbito del pensamiento entienden este término en un sentido restringido, ajustado a la nueva filosofía de la modernidad, de la cual se desprenden las ciencias a lo largo de los siglos XVII y XVIII e incluso en el XIX. En grandes líneas —aunque siempre quepa mencionar una excepción no demasiado significativa— el ámbito del español permaneció al margen de este proceso. Pese a progresos indudables, americanos y españoles estamos todavía lejos de haber eliminado por completo los factores que produjeron «el cortacircuito de la modernidad», para decirlo con la atinada expresión de Claudio Sánchez Albornoz.

Hasta bien entrado el siglo XIX el mundo hispánico se mantuvo a las afueras de la modernidad, luchando desde entonces con suerte diversa por su modernización en lo económico, en lo social, en lo político, y cómo no, en el afán de desarrollar las ciencias. Llegados tarde a la industrialización, etapa irrecuperable en las condiciones actuales, la dependencia del exterior resulta en lo económico a menudo aplastante; las estructuras sociales siguen caracterizándose por una enorme desigualdad, en parte heredada del pasado; pese al avance realizado en los últimos decenios, la democracia no logra consolidarse en todos los países hispánicos. Asimismo, la filosofía y las ciencias modernas siguen sin penetrar en el tejido social, con lo que continuamos siendo meros receptores de ciencia y tecnología. Han ido cambiando los países a la cabeza del mundo hispánico —Argentina, en la primera mitad del siglo XX; México, en los años cincuenta y sesenta; España, a comienzos del XXI— pero, aun en los momentos de mayor esplendor, en todos ellos se constatan déficits importantes en el desarrollo científico y tecnológico. Incluso la España de hoy, con algunos indicadores que la colocan en el mundo desarrollado, se halla a la cola en el número de patentes industriales que solicita. Las universidades y centros de investigación no están a la altura del grado de desarrollo socioeconómico alcanzado, lo que depara un futuro aún mucho más incierto.