Los primeros contactos directos de España con Asia Oriental se remontan a la mitad del siglo XVI, pero en ningún caso esos encuentros iniciales se tradujeron en una presencia estable de la lengua y la cultura españolas en esa región del mundo. A finales del siglo XIX, en algunas ocasiones, o incluso tan tarde como la segunda mitad del siglo XX, en otras, comenzaron a abrirse en el continente asiático departamentos universitarios para la docencia del español. En la actualidad, encontramos que, pese a haberse producido una consolidación en un cierto número de centros de educación superior, resulta posible extender aún más la docencia del español y mejorar la situación en el conjunto de los países de Asia Oriental.

La imagen que la población de Asia Oriental tiene de España, en general, sigue asentándose en ciertos estereotipos tradicionales, si bien, especialmente en las décadas de los ochenta y los noventa del siglo XX, se ha producido un cambio importante que, sin duda, ha dado a conocer la realidad de España más allá de ciertos tópicos, al tiempo que ha aumentado el interés de Asia Oriental hacia nuestro país. La proyección internacional de España y la modificación de su imagen, con la apertura al exterior que se produjo después de la transición democrática y, posteriormente, con la celebración de eventos tales como los Juegos Olímpicos, en Barcelona, y la Exposición Universal, en Sevilla, han conllevado un incremento de la atención hacia el mundo cultural español. No obstante, el interés por el español en Asia Oriental está fuertemente unido al potencial de las relaciones con la América de habla española, a la importancia que para Asia Oriental tiene el comercio con estos países y a la consecuente necesidad de formación de interlocutores con los mismos. Además, el impulso que la lengua española está adquiriendo en Estados Unidos es un aliciente añadido, naturalmente, a la atracción que ya de por sí ejerce el conjunto de las culturas de países de habla española.

En las páginas que siguen se analiza la situación de la enseñanza del español en la República Popular China, Japón, Corea (referida sólo a Corea del Sur) y Taiwan. Se dedica un apartado a la exposición de los primeros contactos con España en cada uno de los países para a continuación referir la situación actual de la docencia del español y la metodología utilizada, así como otros aspectos diversos. El presente trabajo se centra fundamentalmente en la docencia del español en el ciclo de la enseñanza superior, si bien se hacen algunas indicaciones sobre la importancia que adquiere en otros ámbitos (enseñanza secundaria, academias privadas, medios de comunicación, etc.). Finalmente, se adjuntan dos apéndices. En el primero aparecen los datos generales de número de profesores, número de alumnos, fecha de inicio de los estudios de español en cada centro, así como los años de estudio y la titulación que se ofrecen, recogidos todos ellos a partir de una encuesta realizada a lo largo de los meses de septiembre, octubre y noviembre de 1999. En el segundo se adjunta la relación de todos los centros, de acuerdo con los datos de las fuentes que se indican en el propio apéndice. El texto ha sido elaborado con diversos informes proporcionados por representaciones diplomáticas (Embajadas de España en la República Popular China, Japón y Corea y Embajada de la República Popular China, Embajada de Japón y Embajada de Corea en Madrid, así como la Oficina Económica y Cultural de Taipei en Madrid), a partir de las diversas narraciones de profesores, tanto españoles como de Asia Oriental, de los datos obtenidos en el cuestionario que he enviado a todos los centros de los cuales he tenido noticia a través de las más variadas fuentes, así como de las propias experiencias mantenidas desde mis primeros viajes a Asia Oriental en 1978 hasta el día de hoy. En su conjunto, supone un primer acercamiento a la situación de la docencia del español en Asia Oriental, que está abierto a posteriores análisis más pormenorizados. En el sexto epígrafe, que se incluye a modo de conclusión, se delinean algunas actuaciones que, a mi entender, podrían ayudar a incrementar el interés mutuo entre España y los diversos países de una de las regiones más dinámicas del mundo.