Hipótesis de la edad óptima

Esta hipótesis postula la existencia de una edad óptima o ideal para el aprendizaje de lenguas. Durante este período (cuyo límite parece situarse en la pubertad) el niño aprende la lengua de manera relativamente fácil; una vez superado el límite de edad, el aprendizaje se complica sin llegar a ser imposible. La hipótesis de la edad óptima se basa en la aparente facilidad con la que los niños aprenden una lengua extranjera a diferencia de los adultos, cuyo aprendizaje parece necesitar un mayor esfuerzo.

Tras la difusión  de la hipótesis del período crítico, postulada por E. H. Lenneberg (1967) en la que afirmaba que la capacidad de aprender una lengua de forma natural se atrofia al alcanzar la pubertad, se abrió un debate acerca de un posible período a partir del cual la capacidad de adquisición de las lenguas disminuiría. E. Mägiste (1984) —uno de los autores que continuaron las investigaciones en este terreno— sugiere la existencia de una edad óptima para el aprendizaje de lenguas y niega la existencia de una edad crítica. S. Oyama (1979), en la misma línea que E. Mägiste, hace referencia a un período ventajoso (sensitive), fuera del cual el aprendizaje es más difícil pero no imposible. M. L. Moreau y M. Richelle (1981), plantean la existencia de un  período privilegiado (période privilégiée) que se extendería como máximo hasta los 10 años.

Sin embargo, y a pesar de la dificultad que conlleva realizar un estudio comparativo entre niños y adultos, existen resultados de situaciones experimentales que parecen contradecir esta hipótesis. Dichos experimentos parecen indicar que en aquellas situaciones en que factores como la motivación, la falta de inhibición o la exposición al input están controlados, los resultados de los alumnos adultos son mejores que los de los niños. Algunos investigadores añaden otros argumentos en esta línea y ponen en duda la idea de que cuanto antes se empieza a aprender un idioma, mejores son  los resultados, incluso en aquellas ocasiones en que los factores mencionados no están controlados (C. Muñoz  et al., 2003).

Otros términos relacionados

Hipótesis del periodo crítico; Hipótesis innatista; Factores de aprendizaje.

Bibliografía básica

1. Cortés Moreno, M. (2002). «El factor edad en el aprendizaje de una lengua extranjera: una revisión teórica». En Glosas Didácticas, 8, pp. 1-14. En http://sedll.org/doc-es/publicaciones/glosas/n8/maxcortes.html.
2. Muñoz, C., Pérez, C., Celaya, M. L., Navés, T., Torras, M. R., Tragant, E., y Victori, M.(2003). «Entorno a los efectos de la edad en el aprendizaje escolar de una lengua extranjera». En http://www.ub.es/ice/portaling/eduling/esp/n_1/munoz-art.htm.

Bibliografía especializada

1. Asher, J. y R. Garcia (1969). «The optimal age to learn a foreign language». The Modern Language Journal, 53, pp.334-341.
2. Mägiste, E. (1984). «Further evidence for the optimal age hypothesis in second language learning». En J. P. Lantolf y A. Labarca (eds.): Research in Second Language Learning: Focus on the Classroom. Norwood, New Jersey: Ablex.