La Coronación de espinas, pintada entre 1618 y 1620, fue una obra de compleja concepción. Van Dyck (Amberes, 1599-Londres, 1641) hizo, deshizo y rehizo la composición varias veces, un proceso de trabajo que conocemos gracias a los bocetos y a las versiones conservadas, así como a los arrepentimientos del lienzo. Uno de los problemas principales residía en el enfoque de esta violenta escena. El joven pintor trató de alejarse del dramatismo habitual que caracterizaba a este tema, a menudo con unos verdugos bestiales representados de manera caricaturesca. Se inclinó por un tratamiento más sereno y expresó de manera más sutil y espiritual el sentimiento trágico del escarnio de Cristo.

Se inspiró en un cuadro de su maestro, Rubens, pintado en 1601-1602 para la iglesia de Santa Cruz de Jerusalén de Roma, a su vez inspirado en un cuadro de Tiziano. Van Dyck hizo dos versiones del tema, esta del Museo del Prado y otra destruida en la segunda guerra mundial que estaba en Berlín. El lienzo de Madrid manifiesta sus dudas, sus arrepentimientos, hoy visibles gracias al efecto revelador del tiempo sobre la pintura y los barnices. En un primer momento concibió una escena más sofocante, al colocar a la izquierda a un soldado romano. Más tarde lo borró y rellenó el hueco dejado con un perro que ladra. Constata su existencia el «pie fantasma» que ha retornado a la superficie entre el pie de Cristo y la pata del perro. Menos visible a simple vista es su mano, situada junto al codo del verdugo. La evaporación del soldado también le permitió abrir una ventana hacia el exterior del calabozo, una abertura a la vida por la que entra el aire, la luz y quizá la esperanza que simboliza la muerte de Cristo.

El perro tiene un papel relevante en la comprensión de la escena, como ya puso de relieve Arnout Balis. Sus ladridos surten un efecto psicológico en el espectador al poner sonido a la brutalidad de la acción: sustituyen a los insultos y las mofas de los verdugos, o dicho de otra manera, son como la banda sonora que acentúa el dramatismo del momento sin necesidad de exagerar los gestos y ademanes de los personajes, que por el contrario aparecen en actitudes sosegadas.