Ciencia y técnica
Ciencia y tecnología españolas, hoy. 4. Mirar el cielo desde el Gran Tecán
Por Álvaro García Meseguer
A diferencia de lo que sucede con otras disciplinas científicas, cuyos laboratorios se pueden instalar en cualquier parte del mundo, para observar el cielo es necesario instalar los telescopios en lugares que reúnan condiciones muy precisas. Los despejados y estables cielos de las islas de Tenerife y La Palma reúnen esas condiciones, lo que no sucede en ningún otro lugar de Europa.
Allí, desde hace casi treinta años, Alemania, el Reino Unido, Francia, Italia y otros países han venido construyendo sus telescopios, con lo que las cumbres de ambas islas aparecen hoy plagadas de instalaciones con aires de ciencia-ficción. Una de ellas, sita en la isla de La Palma a más de 2.000 metros de altitud, destaca por el gran tamaño de su cúpula, aún en construcción. Se trata del Gran Telescopio de Canarias, familiarmente conocido con el nombre de Gran Tecán, que será, con su espejo de más de 10 metros de diámetro, el mayor del mundo en su género. Recordemos que cuanto mayor es un espejo mayor es su poder de captación de luz y, por tanto, su capacidad para detectar objetos hoy indetectables por lejanos o por débiles.
Para alcanzar el tamaño récord de 10 metros el espejo ha debido ser segmentado en múltiples módulos hexagonales, cuyo ajuste hasta conseguir una superficie totalmente continua requiere el empleo de sofisticadas tecnologías. La precisión ha de ser absoluta para que la óptica sea perfecta. Este ambicioso proyecto, fruto de la colaboración de una serie de centros de investigación y de empresas, colocará a España en cabeza de la instrumentación astrofísica mundial y permitirá un notable avance de conocimientos sobre el origen y la naturaleza del universo.