Glosario

Agujero negro:: Región del espacio en la que existe una gran concentración de masa que provoca un campo gravitatorio tan intenso que ninguna partícula material, ni siquiera los fotones de luz, puede escapar de él. Por tanto, no es visible, pero sí lo es su interacción gravitatoria con otros objetos.
Año luz:: Distancia que recorre la luz en el vacío (a casi 300.000 km/s) durante un año. Equivale a unos 10 billones de kilómetros.
Asteroide:: Objeto rocoso, más pequeño que un planeta enano, en órbita alrededor del Sol. Su existencia es muy abundante en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.
Astrofísica:: Parte de la astronomía que estudia las propiedades físicas de los cuerpos celestes, tales como la luminosidad, el tamaño, la masa, la temperatura y la composición, así como su origen y evolución.
Astronomía:: Ciencia que se encarga del estudio de los cuerpos celestes. Incluye la astrofísica, las matemáticas, la historia y muchas otras áreas de las ciencias.
Big Bang:: Teoría cosmológica de la «Gran Explosión». Trata de explicar el origen del universo y su desarrollo posterior a partir de una singularidad espaciotemporal. Parte del dato experimental de que los objetos, cuanto más lejanos, más rápidamente se alejan. Dando marcha atrás en el tiempo, todo debería estar concentrado en un punto.
Cometa:: Cuerpo celeste constituido por hielo y otras partículas sólidas que orbita alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas. Habita, hasta precipitarse hacia el Sol, en los confines del Sistema Solar.
Cosmos:: Sinónimo de universo. Ambos términos engloban el conjunto de todas las cosas: tanto lo que existe y que conocemos como lo que no.
Cuásar:: Objeto de apariencia casi estelar, extremadamente lejano (lo que explica su alto corrimiento al rojo), extremadamente luminoso y muy compacto, que cambia su brillo con rapidez. Se cree que pueden ser núcleos activos de galaxias jóvenes.
Cúmulo de estrellas:: Grupo de estrellas físicamente ligadas por la gravedad, que comparten un mismo origen, composición química y edad.
Cúmulo de galaxias:: Grupo de galaxias que permanecen juntas por su mutua atracción gravitatoria y que ocupan una región específica del espacio.
Eclipse:: Suceso en el que la luz procedente de un cuerpo celeste es bloqueada por otro, llamado cuerpo eclipsante. Habitualmente se habla de los eclipses de Sol y de Luna, que ocurren solo cuando el Sol y la Luna se alinean con la Tierra de una manera determinada, pero también pueden ocurrir eclipses fuera del sistema Tierra-Luna. Por ejemplo, cuando la sombra de un satélite toca la superficie de un planeta, cuando un satélite pasa por la sombra de un planeta o cuando un satélite proyecta su sombra sobre otro satélite.
Espectro electromagnético:: Conjunto de todas las longitudes de onda de la radiación emitida o absorbida por un objeto. Distintos rangos del espectro son: la radiación gamma, los rayos X, el ultravioleta, la luz visible, el infrarrojo, las microondas o las ondas de radio. Gracias a la capacidad de las ondas electromagnéticas (o radiación electromagnética) de propagarse por el vacío podemos conocer el resto del universo.
Estrella:: Cuerpo aproximadamente esférico, compuesto generalmente en sus tres cuartas partes por hidrógeno, en casi una cuarta parte por helio, y con trazas de otros elementos. Emite radiación electromagnética como consecuencia de las reacciones de fusión que ocurren en su núcleo.
Exobiología:: Disciplina científica que trata de explicar el origen, la evolución y las propiedades de la vida dentro y fuera del planeta Tierra. Como actualmente no se ha encontrado ninguna evidencia de vida extraterrestre, se trata de una ciencia en gran parte teórica.
Exoplanetas:: Actualmente se reserva el término «planeta» para los ocho cuerpos mayores que giran alrededor del Sol, mientras que los exoplanetas serían los «planetas» situados fuera de nuestro Sistema Solar. Se han descubierto más de 300.
Fondo Cósmico de Microondas:: Es la radiación más antigua que se observa y baña el universo entero. Es residuo del Big Bang y contiene información acerca del origen del universo, cuando era mucho más joven y caliente.
Más información
Galaxia:: Sistema compuesto por varios millones de estrellas de todos los tamaños y edades, además de por nubes de gas y polvo, que se mantienen unidas por su gravedad mutua. Generalmente están agrupadas en cúmulos o supercúmulos y se clasifican, según su forma, en elípticas, espirales e irregulares.
Lente gravitacional:: Fenómeno que ocurre cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo situado entre el objeto emisor y el receptor. Este fenómeno fue predicho por la teoría de la relatividad. Al igual que una lente que varía la trayectoria de los rayos de luz haciendo parecer un objeto mayor y más brillante, una lente gravitacional magnifica (aunque distorsionándolo) el objeto emisor, permitiendo ver objetos que de otra manera serían indetectables.
Lluvia de estrellas:: Concentración de meteoros (estrellas fugaces) que parece proceder de un punto común en el cielo. Suele ocurrir cuando la Tierra atraviesa una zona con restos de la estela de un cometa.
Nebulosa:: Cabe distinguir entre región HII, nebulosa planetaria y remanente de supernova, denominadas todas ellas generalmente «nebulosas». La primera es una nube de gas y polvo de cientos, miles o más masas solares, donde se forman las estrellas: un «nido de estrellas». Las dos últimas son la fase final, o muerte, de las estrellas: nebulosa planetaria en estrellas de masa intermedia y baja; y remanente de supernova para las más masivas. Y su tamaño y su masa son bastante inferiores que los de la región HII, pues se trata de las capas más externas de la estrella que ha explotado.
Planeta:: Cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para ser esférico y que ha limpiado la vecindad de su órbita de otros cuerpos (excepto satélites). Existen ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Planeta enano:: Cuerpo celeste del Sistema Solar, en órbita alrededor del Sol, con masa suficiente para que su forma sea casi esférica, pero que no ha sido capaz de limpiar la vecindad de su órbita y que no es un satélite de otro planeta.
Satélite:: Cuerpo celeste que gira alrededor de un planeta.
Sistema Solar:: Conjunto que engloba el Sol y todos los objetos sometidos a su fuerza gravitatoria (cometas, planetas, satélites, asteroides, meteoroides, gas y residuos).
Telescopio:: Sistema óptico que permite concentrar gran cantidad de luz y acercar visualmente los objetos. Cuanto mayor sea el área colectora del telescopio, más cantidad de radiación abarca y más débiles y/o lejanos son los objetos que puede detectar.
Universo:: Véase la entrada que define cosmos.
Vía Láctea:: Galaxia en la que nos encontramos. Su forma es espiral y el Sol se sitúa en uno de sus brazos. El plano de la galaxia puede ser observado en una noche despejada y sin Luna, lejos de los núcleos urbanos, como una tenue banda de luz en el cielo.