Alexander von Humboldt

Después de su regreso de América, Humboldt se ocupó de manera intensiva del pasado de las colonias españolas, puesto que su orientación historicista partía de la idea de que para entender el presente de una región había que conocer su pasado. Se basó sobre todo en la lectura de las antiguas fuentes españolas y en los relatos de los primeros cronistas, misioneros, viajeros y funcionarios.

De esta manera, el famoso viajero y científico llegó a ser un excelente conocedor de la historiografía española clásica y, además, dio un nuevo valor a estas obras, que en aquella época no fueron tomadas en serio en el ambiente científico: se las consideraba exageradas, se mantenía un escepticismo hacia ellas, y en Europa se las depreciaba como «cuentos de frailes».

Este intenso estudio se refleja en las obras de Humboldt: a la vista están las numerosas referencias que hace a dichos escritos, sobre todo en sus obras Vistas de las Cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas, Cristobal Colón y el Cosmos. Pero no solamente encontramos en ellas referencias a los cronistas: por el tipo de comentario que hace Humboldt detectamos vínculos más profundos y, sobre todo, que el planteamiento global presentado en sus obras está relacionado con las ideas que contienen estos relatos sobre el Nuevo Mundo y su forma de percibirlo.

(...) la lectura de las obras que contienen las narraciones de los conquistadores ha tenido para mí especial atractivo, y las investigaciones hechas en algunos archivos de América y en bibliotecas de diferentes partes de Europa me han facilitado el estudio de una rama descuidada de la literatura española.

Humboldt, Alejandro de, Cristóbal Colón y el descubrimiento de América.
Caracas: Monte Ávila Editores, 1992, p. 12.

Cuando se estudian seriamente las obras originales de los primeros historiadores de la Conquista, sorpréndenos encontrar en los escritores españoles del siglo xvi el germen de tantas verdades importantes en el orden físico. (...) El fundamento de lo que hoy se llama física del globo, prescindiendo de las consideraciones matemáticas, se halla contenido en la obra del jesuita José Acosta, titulada Historia natural y moral de las Indias, así como en la de Gonzalo Hernández de Oviedo, que apareció veinte años después de la muerte de Colón. En ninguna otra época, desde la fundación de las sociedades, se ha ensanchado tan repentina y maravillosamente el círculo de las ideas, en lo que se refiere al mundo exterior y a las relaciones del espacio (...)

Humboldt, Alejandro de, Cosmos. Ensayo de una descripción física del mundo. 4 tomos. Madrid: Imprenta de Gaspar y Roig, 1874, vol. II, p. 255 ss.

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