Alexander von Humboldt

El viaje de Alexander von Humboldt en España estuvo determinado en gran medida por su contacto con algunos personajes que facilitaron tanto su estancia en España como la aprobación y preparación del viaje americano. Una vez instalado en Madrid, Humboldt se puso en contacto con el barón Phillip de Forell, embajador de Sajonia en Madrid, mineralogista distinguido y amigo personal del ministro Mariano Luis de Urquijo. La actuación del embajador sajón —apoyado por el embajador holandés Johan Valckenaer— fue providencial para Humboldt, que logró con rapidez la protección política y estableció los vínculos científicos necesarios para la preparación del viaje americano.

En el campo de la ciencia, Humboldt pudo llegar de la mano del propio barón de Forell al Real Gabinete de Historia Natural, institución científica con la que el embajador colaboraba con sus colecciones mineralógicas y en la que incluso había logrado colocar como colectores a dos alemanes, Juan Guillermo y Enrique Thalacker. Además, parecía evidente el aprecio por la mineralogía alemana del director efectivo del Real Gabinete de Historia Natural, José Clavijo y Fajardo, si tenemos en cuenta que había promovido a catedrático de mineralogía en Madrid a Cristiano Herrgen, quien con el botánico Cavanilles y los químicos Louis Proust y Domingo García Fernández, estaba a punto de publicar la primera revista científica española, los Anales de Historia Natural. Casimiro Gómez Ortega, director del Real Jardín Botánico, le permitió ver las floras americanas elaboradas en las expediciones científicas que los gobiernos ilustrados habían enviado a América, especialmente las dirigidas a Perú y Nueva España.También llegó a conocer a Juan Bautista Muñoz, el ilustre historiador que en esos años organizaba el Archivo General de Indias y preparaba su Historia del Nuevo Mundo, a José Chaix, un astrónomo distinguido que había trabajado con Delambre y Méchain en las operaciones de medición del arco de meridiano en España, así como al grupo de marinos ilustrados que en su mayor parte estaban relacionados con el Depósito Hidrográfico de Madrid, donde se elaboraba la principal cartografía náutica de la época, que dirigía el marino José Espinosa y Tello, más tarde sustituido por Felipe Bauzá.

FELIPE BAUZÁ (1764-1834)
Geógrafo y explorador español
Felipe Bauzá, marino, geógrafo y explorador nacido en Palma de Mallorca en 1764. Formado en la Armada, como cartógrafo y matemático, participó en la expedición de Alejandro Malaspina. En 1796, fue encargado de la Dirección de Hidrografía, cuyos fondos incrementó gracias a sus investigaciones. Al producirse la invasión napoleónica, el gobierno de José Bonaparte le pide que entregue los materiales depositados en la Dirección de Hidrografía; lejos de cumplir la orden, huyó con gran parte de ellos a Sevilla. Al concluir la Guerra de la Independencia asume de manera interina la dirección del Depósito Hidrográfico de Madrid, cargo que ejerce en propiedad a la muerte de José Espinosa y Tello. Restaurado el absolutismo, tuvo que exiliarse en Londres, desde donde continuó realizando importantes aportes cartográficos. Bien imbricado en los ambientes científicos británicos, era miembro de la Royal Society desde 1819. Comparó y discutió datos geográficos con Humboldt. Falleció en Londres en 1834 cuando, finiquitado el absolutismo, se disponía a regresar a España.

ANTONIO JOSÉ CAVANILLES (1745-1804)
Botánico y promotor de los Anales de Historia Natural
Nace en Valencia, donde realizó estudios de Filosofía y Teología. Al finalizar los mismos, se desplazó a Oviedo como preceptor del hijo de Teodomiro Caro de Briones. En la ciudad asturiana fue ordenado sacerdote (1772). Tras una breve estancia en la Universidad de Murcia, partió a París en 1777 como preceptor de los hijos del duque del Infantado, quien había sido nombrado embajador de España en Francia. Discípulo y amigo de A. Laurent de Jussieu, su vocación botánica comenzó hacia 1784. A su regreso a Madrid, en 1789, continuó con la publicación iniciada en París de la serie de las «monadelfias», con la que obtuvo una merecida fama científica, pero que a su vez provocó el recelo de prestigiosos botánicos como Casimiro Gómez Ortega e Hipólito Ruiz. En 1801 sustituyó al primero en la dirección del Jardín Botánico. Amigo de Juan Bautista Muñoz y de José Viera y Clavijo, con quien mantuvo íntima correspondencia, divulgó los resultados de las expediciones botánicas españolas a América del Sur, especialmente los de José Celestino Mutis. También fue el promotor principal de la primera revista científica, los Anales de Historia Natural (1799-1804).

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