La Iglesia de San Pietro in Montorio es el primer edificio que se construye en el llamado complejo español del Gianicolo, conformado por la iglesia, el Tempietto de Bramante, la Academia de España y Villa Vaini, actual residencia del Embajador de España en Italia y Liceo Español Cervantes.

Sus orígenes conocidos se remontan a la primera mitad del siglo IX, siendo ocupado por diferentes órdenes religiosas hasta que a inicios del siglo XV quedó abandonado. En 1472 el beato español Amadeo Menes da Silva consigue, por medio de una bula de Sixto IV, permiso para construir un monasterio franciscano en este lugar, lo que se empezó a realizar gracias a la ayuda inicial que recibió del rey de Francia Luis XI y, de una manera continuada, de los Reyes Católicos, ayuda real no interrumpida, motivo por el cual España mantiene el patronazgo de esta fundación franciscana.

Como queda dicho, la construcción del templo se debió iniciar hacia 1472 y fue consagrado el 9 de junio de 1500 por el papa Alejandro VI Borja.

Su diseño se atribuye a Baccio Pontelli, principal arquitecto de Sixto IV en Roma, y mantiene en líneas generales, un estilo típicamente franciscano, que se utilizará de modelo para otros edificios de la primera mitad del siglo XVI.

La configuración actual del entorno se debe a las modificaciones realizadas por Felipe III, al producirse un derrumbamiento de la plaza que existía a los pies de la iglesia. Se construye un talud amurallado con contrafuertes que protege toda la zona recayente a Via Garibaldi, rehaciendo la plaza en una cota un poco mas baja, motivo por el cual se realiza la doble escalinata que hoy día aún da acceso a la iglesia. También se instaló una fuente llamada La castellana, desgraciadamente desaparecida en el siglo XIX con motivo de la guerra de 1849 que también causó graves daños en el presbiterio y provocó la destrucción del campanario, reconstruidos ambos posteriormente.

La fachada de piedra es de líneas muy austeras y está dividida por una gran cornisa central y adornada de un frontón con el escudo de España. Se accede al interior a través de una puerta con sobria decoración pétrea. Ya en el interior, destaca la planta de una sola nave con cinco capillas a cada lado, de las cuales las dos últimas, realizadas por Giorgio Vasari y Daniele da Volterra, forman como un transepto, por su mayor tamaño.

Si su exterior es singular más lo es su interior, no sólo por las capillas citadas, sino por algunas de las restantes, realizadas y decoradas por los mejores artistas del momento. Así por ejemplo, en el lado izquierdo, la segunda capilla, dedicada a San Francisco, fue diseñada por Bernini, que juega con la luz de las ventanas para valorar el altar y el relieve Éxtasis de San Francisco, de su discípulo F. Baratta. La cuarta capilla, que forma un cuerpo cúbico perfecto, con cúpula y linterna, está decorada con estucos de gran belleza y la tabla del altar mayor Descendimiento es del pintor caravaggesco Dirk van Baburen.

En el lado derecho, destaca la primera capilla, con pinturas al óleo sobre muro, de Sebastiano del Piombo, representando La flagelación, San Pedro, San Francisco, Isaías y Matías, con sus dibujos originarios atribuidos a Miguel Ángel. De éste será también la supervisión y aprobación, por encargo de Julio III, de la anteriormente citada capilla del Vasari, que contiene además una Conversión de San Pablo del propio Vasari.

Por último en el altar mayor de la iglesia estuvo desde 1523 a 1793 la Transfiguración de Rafael, dada expresamente a la iglesia por Clemente VII Medici y que después de su expolio por las tropas francesas fue reclamada por el Vaticano, donde hoy puede admirarse.

Enrique de Álvaro
Secretario de la Academia de España en Roma