Juan de Castellanos

(Alanís, Sevilla, marzo 9 de 1522 - Tunja, noviembre de 1606)

Cronista y poeta español, Castellanos llegó a Puerto Rico con Juan de León, probablemente cuando tenía ocho años. Es posible que haya viajado en la nave de León con su familia, aunque sólo se tiene certeza de que venía con el niño Baltazar de León. Se supone que trabajó como monaguillo en la iglesia metropolitana y aprovechó esos años para recibir instrucción con el obispo en latín, estudió humanidades y autores clásicos, lo que le sirvió más tarde en el sacerdocio.

A los catorce años, se enroló en las filas del gobernador Antonio Sedeño, al mando del capitán Rodrigo Vega, para ir a pelear contra el conquistador Jerónimo Ortal en la Isla Trinidad, quien salió derrotado. Lo que quedó de su tropa se adhirió a Sedeño y se dirigieron al Meta a atrapar indios para luego venderlos, negocio más rentable que ir en busca de El Dorado. Se hallaban en el río Tiznados, cuando murió Sedeño a causa de unas yerbas que le dio Ana Francisca, su amante, en el mes de marzo de 1538. Castellanos siguió hacia el Meta con el resto de la compañía. En enero de 1539 regresaron. La tropa se había dividido en dos bandos, y en 1540 Castellanos llegó a Curazao, proveniente de Santo Domingo. En 1541 viajó a Nueva Cádiz, isla de Cubagua, desde donde se adentró en tierras de los caribes; emigró a la isla Margarita, cuando Cubagua quedó arrasada después de una tormenta. Volvió al Cabo de la Vela en enero de 1544. Se encontraba en Valledupar, bajo las órdenes del capitán Salguero, cuando el capitán Lorenzo Martín lo invitó, como asistente, a fundar la población de Tamalameque, en 1544. Fue a Cartagena y de allí al Cabo de la Vela en 1545, bajo el mando de Luis Pardo, con quien partió al río Guachaca como minero; luego fue a Santa Marta, en 1546, a realizar diligencias ante Miguel Díaz de Armendáriz, pues los vecinos de Santa Marta querían impedir los trabajos de minas. A principios de 1553, Castellanos se hallaba en Santa Marta, y fue con Pedro de Ursúa a combatir a los tayronas. A fines de 1553 se encontraba en Santafé y de allí pasó a Cartagena. Un año después, Pedro de Heredia naufragó en las costas de Tarifa, y Castellanos relata cómo él mismo estuvo en los lloros que por él hicieron sus deudos. En 1555 se decidió, en Cartagena, por la vida religiosa. Hacia los cuarenta años de edad, se ordenó sacerdote, profesión que escogió por cansancio de la guerra. Celebró su primera misa cantada en la casa de Nuño de Castro, en Cartagena, donde fue cura de 1560 a 1561, y luego, tesorero del capítulo de la catedral. Más tarde fue beneficiado con la parroquia de Santiago de Tunja, donde sirvió 45 años. En 1585 Castellanos terminó de escribir su historia de Santa Marta, que concluía con la crónica de Lope de Orozco. A ésta siguió la de Cartagena, y así, cuando el corsario inglés Francis Drake ocupó la ciudad en abril de 1586, Castellanos se encontraba escribiendo su Historia de Cartagena, como se lo cuenta a su amigo Pérez de Arteaga.

En su obra famosa Elegías de varones ilustres de Indias, Castellanos narra los hechos de la Conquista, en 113.609 versos endecasílabos. Las Elegías están divididas en cuatro partes: la primera trata de los comienzos de la Conquista y de la Colonia; la segunda, de Venezuela, Cabo de la Vela y Santa Marta; la tercera, de Cartagena, Popayán, Antioquía y Chocó; y en la cuarta, que cuenta los hechos de la «Historia del Nuevo Reino de Granada», Castellanos narra la conquista de Bogotá, Tunja y Guane y habla sobre los gobiernos y gobernadores del reino. Comenzada en prosa, la obra fue concluida en verso. En sus escritos sobre Cartagena, Castellanos hizo un «Discurso del capitán Francisco Draque», que fue separado de la obra original por el Consejo de Indias. El texto se encuentra en el Instituto de Valencia de Don Juan (Madrid) y fue publicado en 1921 por González Palencia. El censor de esta parte del texto fue Pedro Sarmiento de Gamboa, quien al leer el discurso de Drake lo vetó, posiblemente por ser una afrenta a la lucha de los españoles, porque en él aparecían flojos, cobardes y poco previsivos, lo que, evidentemente, no los dejaba bien parados ante el público. Cronista y poeta, soldado y clérigo, Castellanos luchó por el espíritu con las armas y con la pluma. En sus Elegías, así describió el Nuevo Reino de Granada:

«Deste reino lo ceban otros ríos, / Por do, hasta llegar á sus confines, / Pueden desde la mar entrar navíos, / A lo menos remeros bergantines, / Las mayores distancias ó desvíos, / Hasta los indios dichos matachines, / E ya cierto patax hizo la prueba / Hasta cerca de Mérida la nueva. / De hoja de laurel es la hechura, / Ambas bandas así proporcionadas; / Va desaguando acia Cinosura, / Donde mezcla sus aguas con saladas: / Dentro tienen los indios su cultura / De casas fuertemente fabricadas / Sobre las barbacoas, con estantes / Hincados en las aguas circunstantes».

Véase Literatura, «Juan de Castellanos: cronista en verso», Tomo IV, pp. 21-26 y 39-40.

Obras del autor

Elegías de varones ilustres de Indias
Historia de Santa Marta (1585)
Historia de la Gobernación de Antioquía y de la del Chocó
Historia de Cartagena (1586)

Bibliografía sobre el autor

Alvar, Manuel: Juan de Castellanos: tradición española y realidad americana, Bogotá, Caro y Cuervo, 1972.
Arciniegas, Germán: «Los cronistas», en Manual de literatura colombiana, Vol. I. Bogotá, Planeta, 1988.
Castellanos, Juan: Historia de Cartagena, Biblioteca Popular de Cultura Colombiana, 21. Bogotá, Ministerio de Educación, 1942.
Castellanos, Juan: Historia de la Gobernación de Antioquía y de la del Chocó, Bogotá, Ministerio de Educación, 1942.
Castellanos, Juan: Elegías de varones ilustres de Indias, Presidencia de la República. Bogotá, ABC, 1955. «Datos autobiográficos y cronología de don Juan de Castellanos», Boletín Cultural y bibliográfico, Vol. III, n.° 3 (marzo 1981), pp. 183-185; y Vol. V, n.° 1 (enero 1982), pp. 28-32. «Las fechas de Juan de Castellanos», Boletín Cultural y Bibliográfico, Vol. III, n.º 5 (abril 1981), pp. 260-264.
Meo Zilio, Giovanni:, Estudios sobre Juan de Castellanos, Florencia, Valmartina, 1972.
Ospina, William: «Poesía de la Conquista», en Historia de la poesía colombiana, Bogotá, Casa Silva, 1991.
Otero D' Costa, Enrique: Comentarios críticos sobre la fundación de Cartagena de Indias, Bogotá, Banco Popular, 1983.
Romero, Mario Germán: Juan de Castellanos. Un examen de su vida y de su obra, Bogotá, 1964.

Retrato de Juan de Castellanos.