10. Villafranca del Bierzo

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Situada en el extremo oeste de la depresión del Bierzo, en la confluencia de los ríos Burbia y Valcárcel, el nombre de Villafranca aparece en 1120 en un documento de concesión a la abadía de Cluny, de la iglesia de San Nicolás de Burbia.

Se ignora la fecha de construcción de este templo, pero la aldea de Burbia se cita desde el año 976. Los dos nombres de Villafranca y Burbia se utilizaron conjuntamente hasta 1147.

Importante jalón del Camino de Santiago y último tramo de la ruta en tierras leonesas, aquí se fundaron, por ser un lugar fértil y apacible, en tiempos de Alfonso VI dos hospicios: uno dedicado a Santiago y otro, sólo para franceses, denominado de San Lázaro. Este último lo gobernaba un pequeño monacato de monjes cluniacenses que, a finales del siglo xi, fundaron el templo de Santa María de Cluniaco. Este templo es seguramente el que se menciona en el documento de 1120 con el nombre de Santa María de Vico Francorum.

La villa, que registró un rápido desarrollo demográfico y económico, recibió un fuero de Alfonso VII en 1192. En esos momentos se constituyó el señorío villafranquino, al frente del cual estaba doña Sancha, hermana del rey.

Los siglos xv y xvi ven constituirse la villa en marquesado, en manos de los Álvarez de Toledo y Osorio, cuya presencia en Italia durante el xvi aportará a la localidad varias prerrogativas papales. A ellos se deberá la construcción del castillo.

Villafranca es conjunto histórico-artístico desde 1965. Entre los muchos monumentos de interés que alberga destacan sus edificios religiosos, como la iglesia de Santiago (siglos xii-xiii) o la colegiata, levantada a partir de 1535 a instancias de don Pedro de Toledo por el arquitecto Francisco July. Este arquitecto, discípulo de Rodrigo Gil de Hontañón, comenzó a levantar la colegiata sobre el emplazamiento de la antigua iglesia de Santa María de Cluniaco; las obras no concluyeron hasta el siglo xviii.

Destacan, asimismo, el convento de San Francisco (que fundó en 1213 la reina doña Urraca) y el convento de la Anunciada (fundación del V Marqués de Villafranca a principios del siglo xvii, para la profesión religiosa de una hija suya).

Iglesia de Santiago

El primer edificio que se encontraban los peregrinos al entrar en la localidad era este templo, promovido posiblemente por don Fernando, obispo de Astorga, hacia 1186, pero cuya construcción se prolongó hasta bien entrado el siglo xiii.

Según una tradición local, los peregrinos que se postraban bajo las arcadas de su puerta norte podían recibir aquí las indulgencias compostelanas si alguna enfermedad les impedía llegar hasta la ciudad del apóstol. La iglesia también poseía, al menos desde mediados del siglo xiii, un cementerio en el que se daba sepultura a los viajeros fallecidos en la villa.

Su estructura es muy sencilla. Construida con sillares de pizarra verdosa, es de nave única, cubierta con techumbre de madera. Su ábside es semicircular, rematado en un alero con canecillos de nacela. Al siglo xviii pertenece una capilla con camarín dedicada a Nuestra Señora de las Angustias, que se adosó en el muro sur.

Tiene dos puertas, una al norte y otra al oeste. La de la fachada de los pies es muy simple, resuelta en arco de medio punto con tres arquivoltas de perfil prismático que apean en jambas acodilladas sin columnas. Sobre la puerta, se dispone una ventana sin ningún tipo de decoración. Remata la fachada una espadaña, con dos campaneras de medio punto y decoración de impostas y bolas, añadidas posiblemente en el siglo xvii.

La portada septentrional o puerta del Perdón, como se denomina también por las indulgencias que en ella se podían alcanzar, es el elemento más representativo del conjunto. Consta de cuatro arquivoltas, ligeramente apuntadas, sobre columnas acodilladas apeadas en alto zócalo. Las dos arquivoltas interiores se molduran con boceles y medias cañas; la tercera se decora con temas vegetales; en la cuarta, en cambio, seis parejas de personajes, algunos con nimbo e identificados como apóstoles, rodean una imagen de la Majestad tallada en la clave.

En la jamba derecha los capiteles se ornan con motivos vegetales y zoomórficos, mientras que se reservan los temas historiados para los capiteles de la izquierda, en los que se representan, de fuera hacia dentro: Herodes visitado por los Magos, la ciudad de Belén en forma de arquillos superpuestos, la Crucifixión, los tres Magos a caballo, el sueño de los Reyes recibiendo el aviso del Ángel y la Epifanía.