4. Nájera

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Se halla situada junto a los cerros de Monsarroso y Malpica, y sus orígenes son inciertos. Su nombre tiene ascendencia árabe, ya que Naxera significa entre peñas. Ordoño II se la arrebató a los musulmanes en el 923, y llegó a ser capital de Navarra. Con el rey Sancho III se convertirá en encrucijada de caminos. Tomada por los castellanos, el rey Alfonso VI le concedió fueros en 1076, lo que constituyó la base de su posterior desarrollo. En 1218, en el barrio que lleva su nombre, san Fernando fue proclamado rey de Castilla. En el siglo xv, Juan II le concede el título de «ciudad» y Enrique IV el apelativo de «Muy Noble y Muy Leal».

Su antiquísimo puente sobre el río Najerilla está documentado desde el siglo xi, y su existencia fue fundamental para el desarrollo de la población. A san Juan de Ortega, uno de los santos vinculados al camino, se atribuye su arreglo y ampliación en 1152. En 1886 desaparece, al construirse otro moderno. La ciudad muestra un entramado urbano alargado, típicamente medieval, entre el cerro y el río.

Una vez más, aparece a lo largo del Camino de Santiago la leyenda del caballero de Carlomagno, Roldán, y el gigante musulmán Ferragut. Este, que se encontraba en la villa, fue venciendo a los más altos caballeros hasta que, por fin, retado por Roldan, encontró la derrota y la muerte.

La población contó con varios hospitales de atención al peregrino. Los más conocidos son el de la Cadena, el de la Abadía y el de la Piedad. Entre sus monumentos destaca, por su importancia histórica y artística, el antiguo monasterio benedictino y actual colegiata de Santa María la Real, con su Panteón Real.

Colegiata de Santa María la Real

Antiguo monasterio cluniacense fundado en el siglo xi por el rey navarro García VI, hijo de Sancho III el Mayor de Navarra. El antiguo templo románico fue sustituido por la fábrica gótica actual, levantada a mediados del siglo xv bajo el priorazgo de don Pedro Martínez de Santa Coloma.

La iglesia, con aspecto de fortaleza por los enormes contrafuertes cilíndricos de su cabecera, presenta tres naves, transepto y cabecera rematada en tres capillas de testero recto. Se cubre con bóvedas de crucería con terceletes en crucero y presbiterio.

En su interior se hallan las sepulturas de la Capilla Real de Santa Cruz, ubicada en el lado de la Epístola junto a la entrada, y las del Panteón Real, situado a los pies del templo.

En el coro alto se conserva una de las mejores sillerías del gótico hispano, realizada a finales del siglo xv por los maestros Andrés y Nicolás y compuesta por 36 sillas altas y 27 bajas. En el presbiterio se encuentra el retablo mayor, barroco aunque con piezas anteriores reutilizadas (como un calvario gótico hispanoflamenco y la Virgen de la Terraza, también conocida como Santa María la Real, de estilo románico que, según la tradición, encontró el monarca García Ramírez en la cueva situada a los pies de la iglesia).

Junto al templo, en el lado del evangelio, se levanta el claustro de los Caballeros, en donde recibieron sepultura buen número de nobles. Fue realizado en la primera mitad del siglo xvi, en estilo gótico final. Su planta es rectangular y sus tramos se cubren con bóvedas estrelladas. Llaman la atención las tracerías y los profusos calados de los tímpanos de los tramos de las galerías. Dentro del claustro debe visitarse la Capilla Real de la Veracruz, construida en el siglo xiii por la reina de Portugal, Mencía López de Haro. En su interior, además de la sepultura de la soberana, hay otros sepulcros interesantes de importantes personajes.

Imagen de la Virgen

En el centro del retablo del siglo xvii, que sustituyó a otro antiguo atribuido a Hans Memling, se encuentra el camerín de la Virgen con la imagen de Santa María la Real.

Representada como reina y como madre, constituye una joya del arte medieval. Tanto la Virgen como su Hijo son de alargadas proporciones y muestran una actitud hierática. La Virgen lleva una flor en la mano derecha y con la otra sostiene amorosamente a su hijo. El Hijo, con su mano izquierda, sostiene la bola del mundo; con la derecha bendice a los hombres.

Se cuenta que, en 1044, el rey don García Sánchez III perseguía a su halcón, que acosaba a una paloma, y encontró la imagen de la Virgen en la cueva situada en este lugar. Al lado de la imagen había un jarrón con flores y una campana. El halcón y la paloma se hallaban juntos. Allí el rey edificó el santuario para la Virgen. Ante ella sigue la imagen del rey, arrodillado, así como la de su esposa Estefanía, ambos a cada lado del camerín.

La escultura de la Virgen es de madera, tallada sólo de frente. El Instituto «Príncipe de Viana», de la Diputación de Navarra, restauró su policromía en 1948.

En la cueva situada a los pies de la colegiata hay otra Virgen, gótica, conocida popularmente como «Virgen de la Rosa».

Panteón Real y capilla de Santa Cruz

A los pies de la iglesia, junto a la reja del siglo xvi que le sirve de cierre, se abre el Panteón Real, en el que se encuentran varios monarcas e infantes de Castilla y de Navarra. Entre los que destacan Blanca de Castilla, Sancho el Deseado o al propio rey don García, fundador del monasterio. Perdidas las tumbas medievales, hoy contemplamos doce sepulcros renacentistas, diez con figuras yacentes y los otros dos restantes, en el centro, con figuras orantes. Todos ellos, en origen, eran policromados y se relacionan con el estilo del artista Arnao de Bruselas.

No son estas las únicas tumbas reales de la iglesia najerense, ya que en la Capilla de Santa Cruz, en el lado de la epístola (junto a la puerta de entrada), se conservan otras catorce sepulturas. Destaca el importante sepulcro de doña Blanca de Navarra, esposa de Sancho III el Deseado y madre de Alfonso VIII de Castilla. La reina murió en el parto de éste último, en 1156, por lo que el sarcófago se fecha en la segunda mitad del siglo XII. Sobresale la gran riqueza iconográfica de las escenas esculpidas en su superficie, entre otras: la epifanía, matanza de los inocentes, apóstoles, muerte de la reina, y figuras de ángeles que acompañan su alma en el ascenso al cielo (escena flanqueada por el monarca rodeado de su séquito y un grupo de plañideras) etc.