Este archipiélago atlántico muestra contrastados microclimas y paisajes por causa de tres factores principales: el origen volcánico, la condición insular y la posición geográfica próxima al área subtropical. Así, a sotavento de las fantasías cromáticas y morfológicas de las elevaciones, aridez y ceniza y lava, se extiende el paisaje subdesértico de los terrenos bajos, mientras que en las vertientes septentrionales, a barlovento de los alisios, medra la frondosidad de la laurisilva, el bosque de niebla, trepando las laderas empinadas como un verde vestigio de épocas remotas.

A partir de esas grandes influencias (el origen volcánico, el carácter oceánico y la diversidad de climas), el paisaje canario se modeló a través del tiempo con la ayuda de la acción humana. Es muy evidente en no pocos rasgos culturales de sus habitantes la herencia de los pobladores originarios de estas Islas Afortunadas: guanches en Tenerife, maxos en Fuerteventura (y quizá en Lanzarote), canarios en Gran Canaria, auaritas en La Palma, bimbaches en El Hierro y gomeros en La Gomera, la herencia se conserva nítida en muchos nombres de lugares (véase en Rinconete, «Canarias y sus topónimos I, II y III»). A ellos se sumaron las aportaciones de las gentes llegadas de la España peninsular y de otros lugares de Europa hasta conformar el carácter canario como lo conocemos actualmente. De él brotaron algunos nombres relevantes de la cultura española: por ejemplo, los escritores Tomás de Iriarte (1750-1791) y Benito Pérez Galdós (1843-1920) y el pintor y escultor César Manrique (1919-1992), modelador artístico de la isla de Lanzarote.