Descubrimiento y pérdida del paraíso representado en su imaginación a causa de su infancia singular, vivida entre una finca cafetalera de Colombia y los primeros años escolares en liceos de Bélgica como un abigarrado tapiz en el que Europa y el trópico aparecen íntimamente ligados.

Nace su afición por la lectura de libros de historia, de viajes y de poesía, lo que, unido a la experiencia traumática de la muerte de su padre y a la pérdida de su mundo de orillas dilatadas, hará nacer en él un sentimiento de desesperanza y una confianza en la poesía como único elemento capaz de redimir al hombre de la destrucción y del desastre de los años.

Compagina su afición por la poesía con el trabajo de ejecutivo de importantes firmas comerciales y emprende una existencia itinerante y dual como poeta y relacionista público que en adelante caracterizará el resto de su vida. Recorre Colombia y Latinoamérica en los aviones de la compañía aérea para la que trabaja, mezclándose en todo tipo de empresas descabelladas que más tarde servirán de arcilla a su obra.

Publica sus primeros libros, La balanza y Los elementos del desastre, en los que la figura enigmática de Maqroll el Gaviero empieza a perfilarse como reflejo vivo de las obsesiones del autor. Conoce la vida del gran mundo y de la bohemia, hablando de negocios en hoteles de cinco estrellas de New York y discutiendo sobre poesía en tabernas de Bogotá y el Caribe colombiano, y también la otra cara del jardín, el exilio, la persecución y la cárcel, adonde es conducido acusado de administrar caprichosamente los fondos de la empresa petrolera para la que trabajaba.

Fija definitivamente su residencia en ciudad de México y empieza a trabajar como gerente de ventas para América Latina de empresas cinematográficas, oficio que lo obliga a reanudar esa errancia sin tregua que caracteriza su vida y a escribir en las salas de espera de los aeropuertos y en los hoteles de paso donde vida y poesía se confunden en un mismo itinerario.

Publica los libros Los hospitales de ultramar, Los trabajos perdidos, Caravansary, Los emisarios y Crónica regia, y reúne por primera vez su poesía completa bajo el título Summa de Maqroll el Gaviero, pues este personaje errante y desesperanzado acaba por convertirse en la figura que agrupa y da sentido a las obsesiones del poeta: la supremacía de la naturaleza sobre el hombre, la caída moral, la descomposición orgánica, la banalidad de toda empresa y la visión de la poesía como una lucha estéril que, sin embargo, es necesario celebrar.

Recibe el Premio Nacional de Letras en Colombia, en 1974, como reconocimiento a la totalidad de su obra poética, primer galardón importante en la larga cadena de homenajes y reconocimientos que jalonarán su carrera de escritor.

Publica la saga novelística de Maqroll el Gaviero, compuesta por siete novelas aparecidas a razón de una por año y posteriormente recogidas en un único volumen bajo el título de Empresas y tribulaciones de Maqroll el Gaviero, que pronto se traduce a numerosas lenguas y proyecta el nombre de Mutis al primer plano de la literatura universal.

Maqroll el Gaviero, protagonista de esta saga que se inicia con La nieve del almirante y termina con Tríptico de mar y tierra, se consagra como uno de los emblemas más importantes de la literatura hispanoamericana del siglo XX, y su creador, Álvaro Mutis, se convierte en el primer autor hispanoamericano en recibir los tres premios más importantes de nuestras letras otorgados a una obra completa: el Príncipe de Asturias, el Reina Sofía y el Cervantes de Literatura en Lengua Castellana.

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