Las continuas agresiones inglesas al tráfico marítimo español en el Atlántico y a sus posesiones en las Indias, unidas al apoyo que la reina Isabel I prestaba a las provincias de los Países Bajos rebeldes a Felipe II, obligaron a éste a adoptar el 29 de diciembre 1585 la decisión de invadir Inglaterra con el ejército de Flandes, al mando de Alejandro Farnesio, que sería apoyado por una potente armada organizada en Lisboa al mando de Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz. Muerto éste el 9 de febrero de 1588, le sucedió el duque de Medina Sidonia, quien salió a la mar en mayo siguiente con 141 navíos de todo tipo y 25.000 hombres entre marineros y soldados, formados en escuadras al mando de Recalde, Oquendo, Valdés, Bertendona, Moncada, Flores de Valdés, Gómez de Medina, Hurtado de Mendoza y Medrano.

Después de una arribada forzosa en La Coruña por temporal, la armada partió el 22 de julio hacia Inglaterra. Del 31 de julio al 6 de agosto en que los españoles llegaron a Calais, la armada fue hostigada continuamente por la inglesa al mando de Charles Howard Lord Effingham, secundado por Drake, J. Hawkins, T. Howard, Frobisher, Seymour, Palmer, Fenner y Winter. Al llegar la armada a Calais, Farnesio no estaba preparado para el paso del Canal, circunstancia aprovechada por Howard para lanzar un ataque de brulotes la noche del 7 al 8 de agosto, que forzó a los españoles a abandonar el fondeadero y aguantar el ataque de los ingleses sobre Gravelinas. Aunque Medina Sidonia sufrió la pérdida de cuatro navíos, el combate no fue decisivo, pero obligó al duque a emprender la retirada al no tener noticias de Farnesio. El regreso a España se realizó rodeando las Islas Británicas por el norte, lo que ocasionó la pérdida de un tercio de la armada por naufragios originados por temporales. Los restos llegaron a la costa del norte de España durante los meses de septiembre y octubre.