Son los más antiguos conservados en la Península y los primeros de un prototipo repetido con asiduidad hasta el fin de Al Ándalus. Algunos autores han buscado el origen de ese modelo de jardín en Oriente, en el mundo sasánida de donde pasaría a los palacios abbasíes, o bien en la Antigüedad clásica. En el Jardín Alto las albercas se colocaron en el centro, mientras que en el Bajo éstas se hallaban en los extremos de los andenes. En paralelo a estos andenes, tanto los centrales como los perimetrales, corrían acequias que, con el agua almacenada en las albercas, regaban los cuatro arriates rehundidos respecto a los andenes, a los que se acedía mediante rampas, disposición repetida en los jardines posteriores del occidente islámico.

Estos dos grandes jardines de Madinat al-Zahra’ probablemente tenían un uso tanto privado como público. En las recepciones multitudinarias que el califa celebraba en las grandes fiestas de cada año, los jardines no se citan en el recorrido de los invitados, que llegaban por corredores abovedados, laberínticos y ascendentes, pero sí formaban parte del decorado de dichas ceremonias: desde su trono, situado al fondo de la nave central de los salones, el califa podía dominar (en un doble sentido de contemplación y de autoridad) el paisaje y el jardín situado frente a él.

Una variante de este tipo de jardín de crucero lo encontramos en la llamada Casa de la Alberquilla, una de las residencias más importantes del conjunto palatino, seguramente perteneciente a un alto dignatario de la corte califal y recuperada por R. Manzano. El cuadrado aparece dividido sólo en dos mitades. El andén central y los perimetrales se unen en el lado oeste con una plataforma donde se coloca una profunda alberca, ante la arquería de acceso al salón principal de la casa. En un lado de la alberca se dispone una escalera que permite bajar a su interior y, en el otro, una gran losa de mármol que ocultaba las entradas y salidas de agua y que servía de base a un surtidor en forma de animal. Las acequias paralelas a los andenes regaban los arriates situados a un nivel inferior, con plantas de varias especies. Unas monumentales escaleras comunicaban este jardín privado con una calle alta.

Aunque los análisis de los granos de polen (palinología) no han obtenido resultados concluyentes, sí han revelado la presencia en la ciudad palatina de especies aromáticas, ornamentales o cultivadas con fines culinarios, tales como albahaca, hierbabuena, apio caballar, salvia, orégano, romero o tomillo; también hubo cantueso y espliego, de la familia de las lavándulas (muy frecuentes en los jardines andalusíes y usadas habitualmente en perfumería), árboles frutales, especies florales y  mirto, o arrayán.

A modo de jardín interior, la decoración del Salón y del pabellón del Jardín Alto parece un reflejo de los exuberantes jardines que los rodeaban: un repertorio de motivos vegetales excepcionalmente rico se despliega sobre los paneles de mármol que cubren la parte inferior de sus muros como si de tapices se tratara: un procedimiento novedoso. Son formas frutales y florales más o menos abstractas: hojas de acanto, de roble o de vid, piñas, granadas, palmetas... que se desarrollan de manera asimétrica y diversa a partir de un tronco o tallo central. De los casi 65 paneles conservados parcialmente ninguno repite la composición.

El significado de esa decoración puede estar vinculado precisamente a los jardines descritos. Se trataría de un reflejo especular de la naturaleza exterior, de la misma forma que el propio salón y el pabellón ven reflejadas sus siluetas en la alberca situada entre ellos.

La ilimitada variedad de motivos, parece aludir a la riqueza del vergel paradisíaco. Asimismo, el nombre de muchas de estas plantas coincidía con el nombre de algunos linajes árabes establecidos en Al Ándalus, por lo que su presencia en estos paneles podría ser alusión a ellos. Otra hipótesis las vincula a los planetas y las estrellas, lo que permite hacer una interpretación astrológica al Salón Rico.