El cine de luchadores —y en concreto las películas del Santo— no es sino la última consecuencia de un evento sumamente popular en México: el deporte-espectáculo de la lucha libre. Esta modalidad deportiva va más allá que cualquier deporte de combate, al estilo del boxeo, pues dota a los contendientes de singulares y diferenciadas personalidades, parafernalia y demás elementos extradeportivos que vienen a enriquecer la función. Una de las características más singulares es que la gran mayoría de los participantes ocultan sus rostros bajo máscaras multicolores, alineándose en dos bandos antagónicos: los rudos (villanos marrulleros, practicantes del juego sucio) y los técnicos (los buenos, amantes del juego limpio).

De todo el conjunto de luchadores que subieron a los cuadriláteros mejicanos, surgió uno que sobresalió muy por encima de todos ellos, adquiriendo una trascendencia que cruzó las barreras del deporte. Su nombre: Santo, el enmascarado de plata.

Santo, cuyo verdadero nombre era Rodolfo Guzmán Huerta (1915-17?-1984), debutó en el mundo de la lucha en 1936, aunque por aquel entonces se apodaba El demonio rojo, militando en el bando de los rudos. En 1942 adoptó la identidad del Santo, pasando a engrosar las filas de los técnicos y ganando su primer título en 1943. Su popularidad se disparó con el tiempo, hasta el extremo de dar el salto al medio cinematográfico.

La llegada de Guzmán al cine tuvo lugar en 1958. No obstante, cabe aclarar que en 1952 se estrenó una película titulada El enmascarado de plata, ajena a nuestro personaje, ya que bajo la máscara de plata no se ocultaba Rodolfo Guzmán, sino otro luchador de exótico apodo: El médico asesino. En realidad, Guzmán debutó por partida doble en sendas coproducciones cubano-mejicanas, rodadas en la isla caribeña cuando aún estaba gobernada por Fulgencio Batista: Santo contra el cerebro del mal y Santo contra los hombres infernales, ambas de Joselito Rodríguez.

Como dan a entender los títulos, dichas cintas eluden los cánones del género deportivo, dado que no trasladan a la lucha libre los elementos propios de Toro Salvaje, de Martin Scorsese, o de la saga de Rocky. Por el contrario, Santo combina su ocupación de luchador profesional con la de azote del hampa, siendo sus oponentes un genio criminal –el Dr. Campos– y una pandilla de malhechores.

Su siguiente aparición se hizo esperar hasta 1961, con Santo contra los Zombis, de Benito Alazkarri. Fue ésta la primera cinta de Santo encuadrable dentro del género fantástico, aunque en México la sigan considerando en el ámbito del cine de luchadores. En ella, el héroe se enfrenta a unos criminales, liderados por un científico loco cuyo objetivo es convertir a la población en zombis por medio del vudú. No obstante, cabe precisar que la primera incursión del cine de luchadores en el género fantástico fue Ladrón de cadáveres (1956), de Fernando Méndez, un filme donde el científico loco Panchito –sólo el nombre asusta– asesina a varios luchadores, y tras robar sus cadáveres, los emplea para crear monstruos pavorosos.

Durante el año 1961, Santo rodó tres películas que recorren territorios similares, aunque resulta especialmente destacable El rey del crimen, de Federico Pichirilo Curiel, ya que ahonda en los orígenes del enmascarado. En la mejor tradición —por no llamarlo homenaje, préstamo o quién sabe— de El hombre enmascarado —un famoso justiciero del cómic norteamericano creado por el guionista Lee Falk—, Curiel nos presenta a Santo como el primogénito de una acaudalada familia dedicada a velar por la justicia y defender al oprimido, tarea que pasa de padres a hijos desde hace varios siglos. De hecho, Santo viene a ser el alter ego de Roberto Llata, familiarmente conocido como Beto, quien recoge el testigo familiar y asume la identidad del luchador de la máscara. Todo ello en medio de una intriga situada en el mundo de la pelota vasca, donde Santo investiga el asesinato del pelotari Sumalacarregui y se enfrenta al sindicato del crimen que controla este deporte.

En 1962 llegó a las pantallas mejicanas Santo vs. Las mujeres vampiro, de Alfonso Corona Blake, una de las películas favoritas del luchador y considerada por los estudiosos como su mejor cinta. Este título marcará un hito en la filmografía del enmascarado al competir en el Festival de Cine de San Sebastián. La acción narra el enfrentamiento de Santo contra una horda de vampiras lideradas por la actriz Lorena Velázquez, en el papel de una princesa rediviva, oriunda de Transilvania. Curiosamente, Velázquez también interpretó papeles de luchadora en otros filmes del género. Por lo demás, la acción de Santo vs. Las mujeres vampiro se prolongó en una secuela, rodada siete años más tarde.

Además de luchar contra zombis y vampiros, Santo guerreó a lo largo de toda su carrera con otros adversarios salidos del panteón del cine fantástico, tales como el hombre lobo, los extraterrestres, el monstruo de Frankenstein o el mismísimo Drácula. En la mayoría de los casos, estas figuras seguían los cánones estéticos de las películas producidas por Universal Pictures en los años treinta. En este contexto, no hemos de olvidar a personajes originarios del folklore y la imaginería mejicana, caso de «La llorona»: el espectro de una madre que vaga eternamente condenada por el asesinato de sus hijos, y cuyos lúgubres lamentos dan nombre a la aparición de la infanticida. O las «momias de Guanajuato», que son unos cadáveres precolombinos, resucitados con pérfidas intenciones.

El año 1966 marcó el inicio de una nueva etapa en la carrera de Santo, pues sus películas comenzaron a rodarse en color. Tal es el caso de dos cintas: Operación 67 y El tesoro de Moctezuma. Dirigidos por René Cardona y por su hijo, René Cardona jr., ambos filmes están fuertemente influidos por la saga de James Bond, tanto a nivel argumental como estético. Así, los títulos de crédito intentan emular a los diseñados por Maurice Binder para las películas del agente 007, y la puesta en escena, pensando en el mercado internacional, refleja de un mayor cuidado, al menos en comparación con los paupérrimos niveles de la anterior filmografía de Santo. En esta oportunidad, el héroe trabaja para la Interpol, acompañado por otro agente, interpretado por Jorge Rivero.

También fue en 1966 cuando surgió en Europa un personaje muy similar a Santo: Superargo, protagonista de dos cintas rodadas en régimen de coproducción entre España e Italia, Superargo, el hombre enmascarado (1966), de Nick Nostro, y Superargo, el gigante (1968), de Paul Maxwell. Cabría preguntarse si estas películas fueron un intento hispano-italiano de competir con las producciones mejicanas de Santo que, por aquel entonces, ya llegaban a este lado del Atlántico.

En 1968 comenzó el lento declive de la serie; un declive que en los años setenta se tornó imparable. De hecho, esta última etapa es la que presenta unos argumentos más pueriles. No obstante, se intentó revitalizar al personaje haciéndole compartir protagonismo con otros astros del cuadrilátero, como Blue Demon, Mil Máscaras o Neutrón, en títulos como Santo contra Blue Demon en la Atlántida (1968), de Julián Soler, o Las momias de Guanajuato (1970), de Federico «Pichirilo» Curiel. Esta última fue un rotundo éxito de taquilla y dio lugar a una suerte de subgénero, caracterizado por el enfrentamiento entre luchadores y momias precolombinas.

Con el fin de favorecer la comercialización de las películas de Santo en mercados exteriores, en 1968 se rodó una doble versión de Santo y el tesoro de Drácula, de René Cardona. El montaje alternativo incluía más escenas eróticas, y en sus títulos de crédito los nombres del equipo se habían adaptado con el fin de parecer anglosajones. A la cinta se le dio un explícito título internacional: El vampiro y el sexo.

En esta etapa de decadencia se realizaron las tres aventuras de Santo coproducidas entre España y México: Santo contra los asesinos de la mafia (1970), de Manuel Bengoa; Santo en el misterio de la perla negra (1974), de Fernando Orozco; y Santo contra el doctor Muerte (1974), de Rafael Romero Marchent. El propio Santo consideraba a esta última como su mejor película (Revista Cine, n.º 26, julio de 1980).

El momento de la despedida llegó con Santo en la furia de los karatecas (1981), de Alfredo B. Crevenna. Ese mismo año, el actor le pasó el testigo –y la máscara– a su hijo Javier Guzmán. El resultado fue Chanoc y el hijo del Santo vs. Los vampiros asesinos (1981). Rodeado del afecto popular, el luchador falleció tres años más tarde.

Ciertamente, hubo ocasiones en que se puso en duda si era Rodolfo Guzmán quien lucía la máscara plateada. Dudas razonables, sobre todo si tenemos en cuenta que, ya en su última etapa cinematográfica, Santo sobrepasaba los sesenta años de edad. Luis Gasca señala que era Jaime Fernández quien encarnaba al luchador en Santo en el museo de cera (1963), de Alfonso Corona Blake (Terror Fantastic, n.º 12, 1972), y los autores de The Aurum Enciclopaedya of Horror Films citan el caso de Santo en la venganza de las mujeres vampiro (1969), de Federico Curiel, donde se ignora si era el hijo de Santo quien doblaba a su progenitor en las escenas de lucha, o si el encargado de este menester era el actor Eric del Castillo.

De cualquier modo, Santo ha sido un fenómeno mejicano sin parangón, cuyo éxito trascendió las fronteras de su país de origen, adquiriendo popularidad en otros lugares de Iberoamérica y también en España. Un fenómeno, sin duda, irrepetible, nacido en una época en que aún era viable el cine de bajo presupuesto, tan grato para esos espectadores de sesiones dobles que convirtieron a tan humilde creación en un verdadero mito.

[José Luis González es especialista en medios de comunicación masivos, articulista y conferenciante.]