A partir del renacimiento promovido por Carlomagno, y como herramienta de propagación de la reforma religiosa iniciada por Pipino, van apareciendo en los monasterios zonas de estudio donde la copia e ilustración de libros religiosos es el fin primordial. No solamente se realizan libros litúrgicos como Evangelarios, Biblias o Salterios, sino que también se practica la ilustración de códices profanos: libros de ciencia, bestiarios, calendarios, etc., todo ello dentro del propósito didáctico y moralizador que marca el trabajo de estos lugares.

Su método de trabajo se organizaba por especializaciones: unos monjes preparaban los pergaminos, otros eran calígrafos o realizaban las iniciales de tipo más o menos estandarizado; los más hábiles dibujaban las miniaturas, que por último se rellenaban con colores, diluidos en clara de huevo principalmente.

Estos «scriptoria» constituyeron el principal órgano transmisor de la cultura medieval y su producción principal fue la «miniatura», es decir, códices manuscritos miniados (coloreados con minio, color rojo utilizado al principio casi exclusivamente).

Uno de los escritorios hispánicos de mayor trascendencia y duración se alojó en el monasterio de San Millán de la Cogolla. A causa de su origen se conocen como Códices emilianenses.

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