Debe su nombre a la donación que Alfonso VII de Castilla, «el Emperador», realizó de su palacio, en 1130, al canónigo Giraldo, para que se erigiera la primera fundación de la orden del Santo Sepulcro en el reino castellano. Gracias a dicho soberano la iglesia ostenta también el título de imperial.

Poco queda del templo románico del siglo XII. Destaca su famosa aguja gótica piramidal del siglo XIII, de base hexagonal, en la que se disponen airosos frontones muy apuntados, horadados por una ventana de tracería de doble lanceta rematada por un óculo lobulado.

Las reformas y añadidos se sucedieron a lo largo de las centurias siguientes. Durante los siglos XV y XVI, se añaden al templo el crucero y la cabecera. En el XVII, se realiza la portada clasicista que abre a la calle, decorada escultóricamente con los temas de la Asunción y Coronación de la Virgen. En el XVIII, ante los graves problemas estructurales que padecía el edificio, se añadieron nuevos pilares y pilastras de refuerzo en el interior.

A los pies de la iglesia, a través de una puerta románica, se levanta el claustro, que conserva una galería gótica del siglo XV y otras tres posteriores, ya neoclásicas. Junto a él, y al propio templo, se levanta la capilla de Nuestra Señora de la Antigua, donde se halla el sepulcro (gótico florido del siglo XVI) de Juan de Vergara y Porres, prior de la orden del Santo Sepulcro.

Son muchos los retablos, esculturas, pinturas, rejas, etc. de cronología diversa que todavía se conservan en el interior de Santa María del Palacio. De gran calidad es su retablo mayor, realizado por Arnau de Bruselas a mediados del siglo XVI.

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